Los Whigs filosóficos fueron una agrupación significativa en el partido Whig del siglo XIX , que se basó en las ideas de la Ilustración escocesa para llevar el concepto de cambio social y progreso al pensamiento político británico.
Las ideas de los whigs filosóficos se formaron en oposición a dos tendencias en competencia: las de los utilitarios y los radicales , por un lado, y las de los conservadores, por el otro. Whigs filosóficos como Sir James Mackintosh o Thomas Babington Macaulay atacaron al primero por un enfoque abstracto de la sociedad y un descuido de las raíces históricas; el segundo por mirar hacia atrás a un pasado idealizado y descuidar el cambio histórico y el tiempo de desarrollo. [1] De manera similar, condenaron la Revolución Francesa por una abstracción excesiva, por un lado, y por una imitación servil del republicanismo romano, por el otro. [2]
Vieron como prioridad la necesidad de adaptar las instituciones a una sociedad cambiante. [3] Así, durante el debate sobre la Gran Ley de Reforma , Macaulay hizo buen uso del concepto de cambio histórico para apoyar el caso de la reforma parlamentaria: "Otra gran revolución intelectual ha tenido lugar... Hay un cambio en la sociedad . Debe haber un cambio correspondiente en el gobierno". [4]
Su pensamiento pasó a la corriente victoriana, a través de figuras como Bagehot y Dicey , que vieron la necesidad de que las leyes se adaptaran a las estructuras y hábitos sociales cambiantes. [5]
Los pensadores conservadores vieron el énfasis de los Whig en el progreso –lo que Scrope llamó la "mejoría progresiva e indefinida de las circunstancias de la humanidad" [6] - como una ilusión peligrosamente utópica. [7]
John Buchan en The Moon Endureth se burló de un filósofo Whig por imaginarse a sí mismo como Emperador de Bizancio en su tiempo libre. [8]