Wheel Horse era un fabricante de equipos eléctricos para exteriores y jardinería, incluidos tractores para césped y jardín. La sede de la empresa estaba en South Bend, Indiana , EE. UU.
El negocio comenzó en el garaje para dos autos de Elmer Pond en 1946. Pond comenzó a construir tractores de jardín de dos ruedas, autopropulsados, "Walk-Away", que se vendían bajo el nombre de Pond. [1] Debido a un conflicto de nombres con otra empresa, el nombre de la empresa se cambió a Wheel Horse. El nombre no solo evoca tractores en general (que realizan trabajos de tracción con ruedas), sino también la connotación de un trabajador estable y confiable (wheelhorse). El hijo de Pond, Cecil Elwood Pond, continuó desarrollando y comercializando los productos de la empresa. El marco era típicamente de hierro angular o de canal simple y se usaban varias piezas excedentes de motocicletas y automóviles. En 1947, se presentó un tractor de cuatro ruedas, el modelo "Ride-Away", para uso en jardinería. También estaba hecho de piezas rudimentarias y sin capó para facilitar el acceso al servicio.
La demanda de tractores de jardín aumentó rápidamente, ya que los hogares con jardines pequeños los consideraban bastante económicos, prácticos para una variedad de tareas y económicos de mantener. En 1956, el negocio había tenido mucho éxito. La empresa comenzó a fabricar una gama de tractores de jardín y césped pequeños y grandes, además de una línea de cortadoras de césped con asiento. Una característica de los productos fue su estandarización a lo largo de los años. El modelo y año más popular fue el R-J58 Wheel Horse 1958, que venía sin plataforma de corte, pero se le podía agregar una.
En 1958 se fabricó un nuevo modelo que incluía una transmisión de tres velocidades. Esta transmisión se denomina transmisión Uni-Drive y fue diseñada por Elmer Pond en 60 días. Un modelo de tractor se denominó Rj-58 e incluía un motor Clinton B-1290 o Kohler k-90. El Rj-35 utilizaba un motor Clinton B-1200 con una transmisión accionada por correa . Cuando estaba equipado con un motor Briggs & Stratton de 2,5 caballos de fuerza (1,9 kW), el modelo del tractor se convertía en RJ-25.
Los accesorios se mantuvieron iguales para la serie RJ. Entre 1956 y 1957, Wheel Horse cambió el color de las ruedas de negro a un color almendra.
La demanda de estos pequeños tractores creció tanto a finales de 1959 que no pudieron seguir el ritmo de la producción. Las ventas superaron los 4,5 millones de dólares .
En 1960 se produjeron importantes cambios de estilo, pero la ubicación del motor justo delante del operador y las ruedas de 12 pulgadas (305 mm) se mantuvieron iguales. Este año se introdujeron dos modelos de tractores: el modelo 400, con un motor Kohler de 4 hp (3,0 kW) y el modelo 550, con un motor Tecumseh-Lauson de 5,5 hp (4,1 kW) . Estos dos modelos se conocieron como tractores "Suburban".
En 1965, Wheel Horse fue uno de los primeros en introducir tractores con sistema de transmisión hidrostática , los modelos 875 y 1075 "Wheel-a-Matics".
Para ampliar las opciones de remoción de nieve más allá del accesorio de hoja topadora para sus tractores, la empresa también agregó quitanieves a sus productos eléctricos con la línea de quitanieves "Reo". [2]
Los productos de la empresa se ganaron una buena reputación en el mercado. La Ranger de 1968 era una moto de alta gama de 6 hp (4,5 kW) con grandes ruedas traseras, "suspensión delantera robusta" y contaba con una garantía de dos años . [3]
En abril de 1968, Wheel Horse entró en el mercado de motos de nieve comprando la línea de motos de nieve Sno-Flite de CE Erickson de Des Moines, Iowa . [4] [5] Seis modelos llamados "Safari" variaban de 295 a 440 cc y producían de 18 hp (13,4 kW) a 30 hp (22,4 kW) con un sistema de arranque eléctrico opcional, y tenían un precio de $845 a $1,195. [4] Las motos de nieve Sno-Flite fueron fabricadas por Wheel Horse hasta 1972, cuando la línea se vendió a Parts Unlimited, que continuó brindando soporte para los productos hasta que se agotaron las piezas de repuesto a fines de la década de 1970 o principios de la de 1980. [6]
En la primavera de 1969, Wheel Horse abrió una planta de producción en Oevel, Bélgica . La fábrica se llamó Amnor NV. La producción en este sitio finalizó en 1991. El edificio es ahora la sede de Toro Europe.
En 1974, había once modelos en cuatro líneas de tractores para césped y jardín: la Serie A "económica" de 8 hp (6,0 kW) con cortadora de césped estándar de 32 pulgadas y arranque eléctrico o de retroceso, la Serie B "compacta" con transmisión de cuatro velocidades o automática, la Serie C que ofrecía cuatro modelos (el C-120 y C-160 automático, y el C-100 y C-160 de 8 velocidades y el C161), así como la Serie D de primera línea con automáticas en D-160, D-180 y D-200 impulsadas por un motor de dos cilindros de 19,9 hp (14,8 kW). [7]
La empresa fue adquirida por American Motors (AMC) el 24 de mayo de 1974. [8] La compañía pagó 30 millones de dólares mientras se expandía a mercados no automotrices. [9]
En 1982, un grupo de directivos de AMC, encabezados por el director de desarrollo corporativo John S. Munn, adquirió Wheel Horse en una compra de gestión . [10] Durante este tiempo, se realizaron algunos cambios cosméticos, pero el diseño del bastidor y los accesorios se mantuvo igual. A mediados de agosto de 1986, Toro compró Wheel Horse por 8 millones de dólares . [11] Los tractores se fabricaron bajo la bandera de Toro durante las dos décadas siguientes. Bajo su nuevo propietario, los tractores Wheel Horse de precio económico compartían los mismos bastidores de acero prensado, los accesorios y otras piezas que se utilizaban en los equipos de la familia Toro fabricados a precio de ganga. De hecho, incluso los tractores de jardín y compactos más grandes eran unidades "cortadas por tijera" idénticas en construcción a los modelos New Holland fabricados bajo contrato por Toro [ cita requerida ] . El nombre Wheel Horse se eliminó de la producción después de 2007.
La marca ha experimentado un resurgimiento del interés en los últimos años, de modo que en 1999 se formó el "Wheel Horse Collectors Club" [12] , que se reúne anualmente en junio en el recinto ferial de South Mountain en Arendtsville, Pensilvania . Los propietarios exhiben sus máquinas y participan en el comercio de "caballos".