El ejercicio Zapad-81 ( en ruso : Запад-81 , lit. «Occidente-81») fue el mayor ejercicio militar jamás llevado a cabo por la Unión Soviética , según fuentes de la OTAN y de los Estados Unidos. [1] Se llevó a cabo desde el 4 de septiembre de 1981 y duró aproximadamente ocho días; en él participaron entre 100.000 y 150.000 soldados. Fue una operación conjunta que incluyó elementos de todas las ramas de servicio soviéticas e introdujo varios sistemas nuevos, como el misil estratégico de alcance medio RSD-10 (conocido a menudo en Occidente como SS-20 Sabre) y el portaaviones Kiev del Proyecto 1143 .
El ejercicio fue, ante todo, una demostración de fuerza. Se grabaron cintas de propaganda de las ofensivas a gran escala que concluyeron en un gran desfile de la victoria. Además de ser una demostración de fuerza para los países de la OTAN, el ejercicio fue una demostración a gran escala de la capacidad militar de Polonia. Después de las reformas fallidas, el comunismo en la República Popular de Polonia durante los años setenta se encontraba en un estado de crisis y disturbios civiles ( Solidaridad ). El ejercicio Zapad incluyó desembarcos anfibios en Polonia cerca de Gdansk , recordando a los polacos que la Unión Soviética podía recurrir a la fuerza militar si se consideraba necesario para la preservación del poder comunista.
El ejercicio fue criticado por Estados Unidos por violar el Acta Final de Helsinki sobre notificación de ejercicios militares.