Walter la ballena (Skana) fue una orca estrella (ballena asesina) durante la era temprana de las orcas cautivas en la década de 1960. En 1967, tras la muerte de Namu , la única otra orca estrella establecida fue Shamu . [1] Walter la ballena fue el nombre publicitado de la orca al principio, [2] pero luego fue rebautizada como Skana. [3]
Walter fue capturado del grupo K de orcas residentes del sur en 1967 por Ted Griffin y enviado al Acuario Público de Seattle . Poco después, la orca fue transportada en camión a Vancouver en un acuerdo de alquiler con el productor de espectáculos náuticos Bob O'Loughlin.
La provincia informó que debido a la curiosidad pública sobre "los antecedentes de las orcas", Walter fue la "mayor atracción" del Salón Náutico de Vancouver de 1967, celebrado en el recinto de la Exposición Nacional del Pacífico (PNE). [4] La presencia de Walter en el salón ayudó a establecer un récord de asistencia de más de 100.000 personas, [5] y promovió las ventas de barcos. [6]
Tras la conclusión del salón náutico, el Acuario de Vancouver compró a Walter, quien se convirtió en su primera orca desde Moby Doll .
Incluso antes de la captura de Moby Doll, Bob O'Loughlin había fracasado en varios intentos de atrapar una orca en Seattle . Durante un intento, uno de los hombres de O'Loughlin disparó un dardo tranquilizante desde un helicóptero del Departamento de Policía de Seattle y alcanzó a una orca joven con el dardo. Si bien eso pareció mantener a la orca relajada en la superficie, otra orca perceptivamente sacó el dardo y empujó a su compañera de manada fuera de peligro, según el propietario del Acuario Público de Seattle, Ted Griffin. [7]
Bob O'Loughlin pudo obtener una orca después de que Ted Griffin atrapara 15 orcas residentes del sur, todas del grupo K, en el puerto de Yukon, en el estrecho de Puget , el 15 de febrero de 1967. Esta fue la primera captura deliberada de varias orcas y marcó la transición completa del cautiverio de orcas de una novedad oportunista a una empresa comercial. En los años siguientes, la demanda superaría la oferta de orcas capturadas. [8]
Griffin llevaría cinco de estas ballenas capturadas al Acuario Público de Seattle . Dos fueron vendidas rápidamente a SeaWorld San Diego . Una orca restante fue alquilada a O'Loughlin. [9]
Ted Griffin esperaba entregar una orca alquilada al Portland Boat, Trailer and Sports Show, que se inauguró el 17 de febrero. Bob O'Loughlin, que estaba produciendo el espectáculo, construyó un tanque para la ballena. [10] Sin embargo, acorralar a las ballenas seleccionadas de las 15 que había en el puerto de Yukón resultó ser un proceso largo y difícil. La primera captura asegurada de Griffin fue "una cría lactante de nueve pies" el 24 de febrero, dos días antes de que terminara el espectáculo de Portland. El plan de Portland estaba muerto para 1967, [11] pero el Boat and Sports Show itinerante estaba a punto de mudarse a Vancouver , Columbia Británica, en marzo, y el acuerdo de alquiler continuaba. [2] (El año siguiente, el plan de Portland se cumpliría con otra orca de esta operación de captura: Kandu). [12]
Incluso antes de recibir una ballena, los tres hijos de O'Loughlin, de entre 6 y 9 años, ya habían decidido un nombre para la orca: Walter la ballena. [13]
Con una longitud estimada de 4,9 metros, la orca elegida para el Salón Náutico de Vancouver fue la más grande y la más vieja de las cinco que se consiguieron en el Acuario Público de Seattle , y la última en llegar, el 4 de marzo. Aunque O'Loughlin ya estaba usando el nombre Walter en la publicidad, hubo algunas opiniones de que esta orca era hembra . [14] A Ted Griffin le preguntaron: "¿Walter es un Walter?". Él dijo: "Francamente, todavía no lo sabemos. Pero a él no le importa si lo llamamos Walter". [15]
Ted Griffin gestionó personalmente toda la operación de alquiler y permaneció con Walter durante todo el Salón Náutico. [2]
Durante el viaje de cuatro horas en camión desde Seattle a Vancouver, los asistentes arrojaron baldes de agua sobre la orca para proporcionarle humedad vital. Justo afuera del PNE Agrodome , se instaló una carpa sobre un tanque portátil circular de 34 pies de ancho y 8 pies de profundidad. Este fue el espacio de la orca para el Salón Náutico. [16]
Tras las continuas llamadas telefónicas de ciudadanos indignados que "no querían que Walter se convirtiera en otro Moby Doll o Namu", la SPCA se interesó especialmente por la ballena. Un oficial de la SPCA revisó el tanque y expresó su preocupación por su tamaño y por la separación de la orca de los demás miembros de la manada. [17] Las inspecciones diarias continuaron, pero la SPCA no tomó ninguna otra medida.
La alimentación fue otro problema. Griffin estaba tratando de destetar a todas las orcas capturadas para que comiesen arenque muerto [ 18 ] y solo alimentó a Walter dos veces por semana para mantener a la orca hambrienta. No obstante, la orca residente del sur se mostró reacia a comer la comida y fue alimentada a la fuerza con una bomba [19] .
En aquellos primeros tiempos, no existían las elaboradas rutinas que se presentaron en los programas posteriores. El programa de Walter se realizó en una época en la que los pescadores normalmente disparaban a las orcas. "Cada hora, cientos de turistas ingresaban a la carpa, donde Griffin daba una breve presentación sobre las orcas, asegurando a los oyentes que la especie era mucho más amigable de lo que la mayoría creía. Los visitantes podían luego acercarse a la piscina, donde los más valientes podían ofrecer arenques a la ballena e incluso frotar su piel gomosa". [2] El futuro entrenador de la orca, Mark Perry, en una entrevista de 2013, recordó que "el agua de la piscina estaba sucia, lo que dificultaba verla bien". "No sé qué había dentro, pero estaba turbia y tenía un aspecto un poco cutre", le dijo a Jason Colby. "Todo lo que se podía ver era la aleta, como la de Moby Doll". Sin duda, fue fascinante ver una orca tan de cerca, reconoció Perry, "pero también pensé, en ese momento, 'esto es realmente triste ' " . [2]
El 16 de marzo, el principal locutor de radio de Vancouver, Jack Webster, transmitió a Walter [2] "la primera llamada telefónica de ballena a ballena de la historia" ( la fotografía de The Province ilustra cómo eran los teléfonos en esa época). [20] Al otro lado de la línea en el Acuario Público de Seattle estaban dos compañeros de manada más jóvenes : Katy y Kandu. Al principio, la llamada salió mal, ya que solo respondieron dos focas cercanas . "Pero Walter fue persistente... las tres ballenas comenzaron a chillar 45 minutos después", "charlando como viejos amigos". La llamada de larga distancia de una hora de duración costó 150 dólares. [21]
El Salón Náutico resultó ser el preludio de una larga carrera cuando el Acuario de Vancouver no quiso dejar que la orca estrella alquilada abandonara la ciudad y compró a Walter. El día después de la clausura del Salón Náutico, la orca residente del sur fue trasladada en camión desde los terrenos del PNE en Hastings Park hasta el Acuario de Vancouver en Stanley Park .
La orca fue asignada al "estanque de marsopas al aire libre", desplazando a sus habitantes. Aunque a menudo se las llama marsopas, se trataba de tres delfines de costados blancos del Pacífico . [22] Más tarde en la semana, una de ellas, una hembra, fue reintroducida en el tanque como compañía delfínida para la orca, aunque al ser la más rápida de las dos, fue entrenada para comer en el extremo opuesto del estanque para evitar el robo de la comida de la orca. [23] En esa época no se sabía la diferencia entre las orcas transitorias que se alimentaban de mamíferos y las orcas residentes que se alimentaban de peces, pero resultó que Walter, como todas las orcas capturadas en ese período, pertenecía al ecotipo residente que no se alimenta de delfines .
El columnista de la revista Province, Himie Koshevoy, describió a la orca "emitiendo pequeños maullidos que sonaban como un gatito que busca consuelo". [24] El curador asistente del acuario, Vince Penfold, se puso un traje de buceo y dio la bienvenida a la orca con un almuerzo bajo el agua, capturado en el Vancouver Sun en una de las primeras grandes fotografías de orcas. [22] El personal del Acuario de Vancouver había aprendido mucho durante su tiempo con Moby Doll; con las prácticas más informadas que implementaron con Walter, el acuario se vería recompensado con intereses por el extraordinario estrellato de esta orca. La ballena fue alimentada con "100 libras de pescado, principalmente bacalao y arenque , en cuatro comidas diarias", ilustrado en una fotografía íntima con Terry McLeod , quien también había sido el entrenador de Moby Doll. [25]
Con un peso aproximado de 1360 kg [23] y "poco menos de 4,5 metros" de largo, esta orca no estaba madura y su aleta dorsal no indicaba el sexo de la orca. En el nuevo tanque de Walter en el Acuario de Vancouver, Vince Penfold revirtió el problema que había tenido con Moby Doll, cuyo nombre "femenino" se le había dado a una orca macho. Esta vez, antes de la participación del Acuario de Vancouver, se le había dado un nombre "masculino" a una orca hembra. El curador asistente dijo: "Con el agua clara, era fácil para un biólogo hacer la distinción". [5] Esto rápidamente generó esperanzas de un embarazo . [26] El nombre Walter no se consideró adecuado y, después de un concurso con más de 5000 participantes, el acuario eligió para ella el nombre Skana. [3]
Desde el momento en que llegó la joven orca, se convirtió en la "principal atracción del Acuario de Vancouver y un activo inestimable para la creciente industria turística de la ciudad. Aquella primera primavera, el parque Stanley registró un tráfico como nunca antes, con turistas y lugareños abarrotando el acuario. Luego llegó la avalancha de verano. Sólo en agosto, 119.746 personas lo visitaron, lo que elevó el total del año a 527.536, un aumento del 80 por ciento con respecto al mismo período de 1966". [27]