Walter Levin (6 de diciembre de 1924 - 4 de agosto de 2017) fue el fundador, primer violinista y espíritu guía del Cuarteto LaSalle (activo entre 1947 y 1987), que fue conocido por su defensa de compositores contemporáneos, por sus grabaciones de la Segunda Escuela Vienesa ( Arnold Schoenberg , Alban Berg y Anton Webern ), así como por sus interpretaciones intelectualmente penetrantes del repertorio de cuarteto clásico y romántico, en particular los últimos cuartetos de Beethoven . Levin también fue un importante pedagogo, habiendo enseñado muchos de los cuartetos de cuerda más importantes del mundo, entre ellos el Cuarteto Alban Berg y el Cuarteto Arditti ; otros estudiantes destacados incluyen al director James Levine , el violinista Christian Tetzlaff y el pianista Stefan Litwin.
Levin fue profesor de música durante 33 años en el Conservatorio de Música de la Universidad de Cincinnati , donde el Cuarteto LaSalle era cuarteto residente, y posteriormente enseñó música de cámara en el Instituto Steans del Festival Ravinia en Chicago, en la Academia de Música de Basilea en Suiza y en la Academia de Música de Lübeck en Alemania. Tras su jubilación, Levin y su esposa Evi establecieron su residencia en Chicago, Illinois .
Walter Levin nació en Berlín, hijo de Alfred Levin, un fabricante de ropa para caballeros y un apasionado amante de la música, y Erna Levin, de soltera Zivi, una pianista de formación profesional. Levin, el menor de tres hermanos, creció en un hogar en el que se tocaba música de cámara con regularidad. A la edad de cuatro años le regalaron un violín y a la edad de cinco comenzó a tomar clases con Jürgin Ronis, un alumno de Carl Flesch . La forma de tocar de Levin progresó rápidamente con Ronis; también estudió piano con la profesora de sus hermanas, Marie Zweig. Para su bar mitzvah a los 13 años, Levin recibió una biblioteca completa de música para cuarteto de cuerda, que abarcaba desde Henry Purcell hasta Arnold Schönberg, y al menos desde ese momento en adelante su ambición fue hacer del cuarteto de cuerda el trabajo de su vida.
De niño, Levin vivió la época dorada de la cultura musical que fue Berlín en la República de Weimar , escuchando recitales de muchos de los más grandes músicos de esa época, entre ellos Yehudi Menuhin , Artur Schnabel , Edwin Fischer , Alexander Kipnis y Erna Berger , y el Cuarteto Calvet, conciertos de la Filarmónica de Berlín y producciones de ópera en la Staatsoper , la Deutsches Oper y la Kroll Oper , dirigidas, entre otros, por Leo Blech y Otto Klemperer . Los recitales de ópera y lieder fueron decisivos para inculcarle desde muy joven la importancia del canto y de la literatura vocal para comprender la retórica de la música y los medios técnicos para su expresión en el violín. De particular importancia fueron las grabaciones de Yehudi Menuhin, Jascha Heifetz y Arturo Toscanini , cuyo elan rítmico, precisión y entusiasmo nada sentimental seguirían siendo modelos del arte del intérprete a lo largo de su carrera profesional.
Tras ser acosado por sus compañeros de clase por ser judío tras la toma del poder por los nazis en 1933, los padres de Levin lo inscribieron en la escuela sionista Theodor Herzl, donde el musicólogo Willi Apel estaba entre sus profesores, una experiencia que más tarde recordó como similar a la interpretación que Thomas Mann hizo del profesor de piano Wendell Kretschmar en su novela Doktor Faustus. Los padres de Levin se unieron a la Kulturbund Deutscher Juden , la organización nazi para segregar a los músicos y artistas intérpretes judíos, cuando se fundó en 1933, que pudo mantener un alto nivel de vida de conciertos en Berlín a pesar de la prohibición cada vez más rigurosa de los intérpretes judíos. Los padres de Levin tardaron en reconocer la amenaza mortal que representaban los nazis: recién después de la Noche de los Cristales Rotos del 9 y 10 de noviembre de 1938 se comprometieron a emigrar, partiendo de Berlín hacia Palestina en diciembre de 1938, tras haber perdido la mayor parte de su fortuna a manos del infame Reichsfluchtsteuer, el impuesto de salida impuesto por los nazis a los judíos que emigraban.
Los Levin se establecieron en Tel Aviv , donde su tío había establecido un negocio de ropa para hombres. Gracias a los esfuerzos principalmente del violinista Bronislaw Huberman , Palestina —y en particular Tel Aviv— se había convertido en un lugar de refugio para muchos de los principales músicos judíos alemanes y de Europa del Este de la época. En Tel Aviv, Levin, que ahora tenía 14 años, tocaba para Huberman, quien hizo arreglos para que estudiara violín con Rudolf Bergmann (uno de los cuatro concertinos de la recientemente establecida Orquesta Sinfónica de Palestina); piano con Frank Pelleg (originalmente Pollack); y teoría musical con Paul Ben-Haim (originalmente Frankenburger). Levin también conoció al director de orquesta Hermann Scherchen , quien le presentó la música de Arnold Schönberg . En Tel Aviv, Levin fundó un cuarteto de cuerdas que realizó giras por los kibutzim ; también fundó una orquesta estudiantil que dio conciertos en Tel Aviv. Un poco más tarde, Levin sustituyó ocasionalmente como violinista en la Orquesta Sinfónica de Palestina. En Palestina, Levin también se reencontró con un amigo de la infancia de Berlín, el pianista y compositor Herbert Brün , que había emigrado en 1936 con una beca para asistir al Conservatorio de Jerusalén. A través de Brün, conoció al compositor Wolf Rosenberg y al escritor Wolfgang Hildesheimer , con quienes mantuvo una amistad de por vida.
Inmediatamente después de la guerra, Levin solicitó ingresar en la Juilliard School of Music de Nueva York , donde comenzó sus estudios académicos en febrero de 1946. En Juilliard, estudió con el violinista Hans Letz, y luego con Ivan Galamian , con quien continuó estudiando en Meadowmount , la escuela de verano de Galamian en el norte del estado de Nueva York, hasta 1953. El innovador presidente de Juilliard, el compositor William Schuman , aprobó una especialización en cuarteto de cuerdas para Levin, quien fundó un cuarteto de estudiantes en 1946 que estudió con el recién fundado Juilliard String Quartet , y posteriormente se conoció como el Cuarteto LaSalle. En Nueva York, Levin pudo obtener permiso para asistir a los ensayos de la Orquesta Sinfónica de la NBC de Toscanini y obtener entradas para los conciertos retransmitidos de Toscanini; En 1948, Levin conoció al comerciante de violines Rembert Wurlitzer, que más tarde desempeñó un papel importante al proporcionar al Cuarteto LaSalle un conjunto de instrumentos Stradivarius y luego un conjunto de Amatis. En septiembre de 1948, mientras todavía estaba en Juilliard, Levin conoció al violinista Henry Meyer, que había llegado recientemente a Estados Unidos desde París después de años de prisión en campos de concentración nazis . Meyer se unió al cuarteto de Levin y siguió siendo su segundo violín durante los cuarenta años de carrera del cuarteto. A través de Herbert Brün, que había llegado a Tanglewood con una beca para estudiar composición con Aaron Copland en el verano de 1948, Levin conoció al pianista Evi Markov, cuya familia había emigrado a Estados Unidos en noviembre de 1940. Los dos se casaron un año después en Colorado Springs , y Evi, que también había ido a la escuela de negocios, se convirtió en la gerente comercial del Cuarteto LaSalle.
Levin y su Cuarteto LaSalle se graduaron en Juilliard en 1949 y obtuvieron un puesto como cuarteto residente en el Colorado College de Colorado Springs. En el verano anterior al comienzo de ese puesto, se les unió el violista Peter Kamnitzer, a quien conocían de Juilliard y que permaneció con el cuarteto hasta su jubilación en 1987. En el Colorado College, el cuarteto impartió clases, dio conciertos y realizó una serie de conciertos para niños que continuarían a lo largo de su carrera. Levin siempre estuvo convencido de que los músicos clásicos tienen la responsabilidad de desarrollar la próxima generación de amantes de la música clásica, así como la generación más joven de intérpretes.
Después de cuatro años en el Colorado College, el cuarteto fue invitado a Cincinnati para convertirse en cuarteto residente en el Cincinnati College of Music, que poco después se fusionó con el Conservatorio de Cincinnati y posteriormente se convirtió en una unidad de la Universidad de Cincinnati . En Cincinnati, Levin, Meyer y Kamnitzer se unieron al violonchelista Jack Kirstein, quien permaneció con el cuarteto durante veinte años antes de retirarse en 1975, después de lo cual se les unió Lee Fiser, un estudiante de Lynn Harrell . Fiser siguió siendo el violonchelista del Cuarteto LaSalle hasta su jubilación en 1987.
El cuarteto realizó giras internacionales, comenzando con una gira por Europa en 1954. Su participación en los famosos Cursos de verano de Darmstadt para nueva música en la década de 1950 condujo a una serie de encargos a compositores contemporáneos, entre los que destacan György Ligeti y Luigi Nono , y también a muchos estrenos mundiales, incluidos los cuartetos de Krzysztof Penderecki y Witold Lutosławski .
En 1971, el cuarteto alcanzó la fama, especialmente en los Estados Unidos, como resultado del éxito inesperado de su grabación para Deutsche Grammophon de la música completa para cuarteto de cuerda de los principales representantes de la Segunda Escuela Vienesa: Arnold Schönberg, Alban Berg y Anton Webern. Este conjunto, y las grabaciones posteriores de LaSalle de los últimos cuartetos de Beethoven, se han impreso de forma continua desde su primera publicación.
El cuarteto también grabó una parte importante de su repertorio de música contemporánea para Deutsche Grammophon, y sus grabaciones de los cuartetos de Alexander Zemlinksky contribuyeron significativamente al renacimiento del interés en su música operística, sinfónica y de cámara.
A lo largo de su carrera, Levin fue un dedicado profesor de jóvenes músicos: había comenzado a enseñar durante sus años en Palestina y continuó durante sus cuatro años en Juilliard en Nueva York. Posteriormente fue el impulsor principal de la serie de conciertos para niños del Cuarteto LaSalle, en la que él y el cuarteto introdujeron incluso a niños de escuela primaria al repertorio del cuarteto de cuerdas y les dieron una exposición básica al toma y daca de la música de cámara. El Cuarteto LaSalle en sí siempre fue un cuarteto residente, primero en el Colorado College en Colorado Springs, 1949-1953, y luego en el Conservatorio de Música del Colegio en Cincinnati, 1953-1987.
Además de dar cuatro conciertos en el Conservatorio Universitario cada año, Levin y los demás miembros del cuarteto no sólo enseñaron sus instrumentos individualmente, sino que también enseñaron a cuartetos jóvenes bajo un programa de becas iniciado por Levin, entre ellos los Cuartetos Alban Berg, Artis, Brahms, Buchberger, Pražák y Vogler.
Tras la jubilación del LaSalle Quartet en 1987, Levin continuó enseñando cuartetos jóvenes en el Conservatorio Universitario hasta 1989, en el Instituto Steans de Ravinia, en la Academia de Música de Basilea y en la Academia de Música de Lübeck; estos cuartetos han incluido Alma, Amaryllis, Arco Iris, Ardeo, Ariel, Arpeggione, Artemis, Basler, Benaïm, Bennewitz, Casals, Castagneri, Debussy, Doric, Gémeaux, Harmony-Shanghai, Kuss, Lotus, Minguet, Pavel Haas, Pellegrini. , Ponche, Prinse, Prisma, Quiroga, Sonos, Viktor Ullmann, Cuartetos de cuerda Zemlinsky y Zwiebel.
Muchos de los alumnos de violín de Levin ocupan puestos en las principales orquestas de todo el mundo; su alumno de violín más destacado es el virtuoso solista, músico de cámara y director Christian Tetzlaff. Los violinistas y los músicos de cuarteto de cuerda no son los únicos alumnos de Levin: el pianista Stefan Litwin también es alumno suyo, como lo es en muchos aspectos el Grupo de Percusión de Cincinnati. Sin embargo, el alumno más famoso de Levin es el pianista y director James Levine, que comenzó a tomar clases con Levin en Cincinnati a la edad de diez años en 1953 y continuó sus estudios con Levin hasta ingresar en Juilliard en 1961.
La filosofía de interpretación de Levin puede resumirse como una búsqueda para conocer, mediante una combinación de investigación histórica y análisis estructural, las intenciones exactas de un compositor y hacer realidad esas intenciones en la interpretación de obras que han influido en el curso posterior de la historia musical y que pueden revelar nuevos aspectos para el presente cuando se las considera desde el punto de vista de la música contemporánea más avanzada. Como resultado, para Levin era tan esencial conocer e interpretar las obras más difíciles del presente como interpretar las obras del pasado: solo a través de una dialéctica intelectualmente rigurosa del pasado y el presente se puede dar vida a cualquier obra en la interpretación.
Levin insistió en que los detalles de la interpretación de una obra determinada sólo pueden entenderse en relación con una comprensión más amplia de la obra en su conjunto, mientras que la obra en su conjunto sólo puede entenderse mediante un estudio sostenido de sus detalles. En esta sofisticada hermenéutica de la historia y la estructura, el objetivo principal de Levin era transmitir en toda su intensidad la retórica de la música: su significado, y para comprenderlo recurre a fuentes de retórica musical principalmente en la música vocal: ópera, obras corales y canciones.
En pos de estos ideales, Levin insistió en la importancia de estudiar todas las fuentes disponibles, la historia de la práctica interpretativa y la necesidad de que los conjuntos de cámara aprendan a tocar su repertorio a partir de partituras en lugar de partes, no sólo para que cada uno pueda ver lo que los demás están tocando, sino para que todos puedan desarrollar el sentido crucial del todo y su unidad implícita, a la que debe contribuir cada aspecto de la interpretación y la ejecución.