Walter Friedrich Gustav Hermann Otto (22 de junio de 1874, en Hechingen - 23 de septiembre de 1958, en Tubinga ) fue un filólogo clásico alemán particularmente conocido por su trabajo sobre el significado y el legado de la religión y la mitología griegas , especialmente como se representa en su obra seminal de 1929 Los dioses homéricos .
Walter F. Otto nació en Hechingen ( Baden-Württemberg ), Alemania, en 1874, hijo del farmacéutico Hermann Ernst Otto. En 1882, después de que su familia se mudara a Stuttgart, Otto comenzó a asistir al Eberhard-Ludwigs-Gymnasium . En lugar de completar el Abitur , realizó el llamado examen Konkurs , cuya aprobación le aseguró la admisión en la Tübinger Stift .
Como esperaba la Fundación, Otto comenzó a estudiar teología protestante, pero después de dos semestres se pasó a la filología clásica y continuó sus estudios con los profesores Otto Crusius , Ludwig Schwabe y Wilhelm Schmid . Schmid convenció a Otto para que se trasladara de Tubinga a Bonn , donde completó sus estudios con Hermann Usener y Franz Bücheler . Bücheler, famoso por su trabajo como latinista, influyó en el joven Otto hasta tal punto que este último dedicó la mayor parte de los siguientes 20 años a temas centrados en la cultura y la literatura romanas, esto a pesar de que se le recuerda principalmente como helenista.
Otto se graduó en 1897 con la tesis Nomina propria latina oriunda a participiis perfecti ("Nombres personales latinos derivados del participio perfecto"). Poco después, obtuvo la licencia para enseñar en escuelas secundarias. Al año siguiente, se convirtió en asistente de preparación del Thesaurus Linguae Latinae y se mudó a Múnich para llevar a cabo sus nuevas funciones. Se desempeñó como editor y autor del Onomasticum Latinum hasta 1911, momento en el que había completado su trabajo de doctorado con Crusius. En el otoño de ese año, a Otto le ofrecieron y aceptó una cátedra en Viena , donde conoció a su colega filólogo Hans von Arnim, y los dos se hicieron amigos cercanos.
Dos años más tarde, en 1913, Otto se trasladó a Basilea , donde ocupó el puesto de Ordinarius . Al año siguiente se trasladó de nuevo, esta vez a la recién fundada Universidad de Frankfurt , donde permaneció durante los siguientes 20 años como profesor de filología clásica. Durante este tiempo, desarrolló una estrecha amistad con el helenista Karl Reinhardt.
En 1934, el régimen nazi obligó a Otto a aceptar la oferta de servir como sucesor de Paul Maas , quien fue destituido de su cargo por ser de ascendencia judía, en Königsberg. De 1933 a 1945, Otto fue miembro -y desde 1935, administrador- del "Comité Científico" del Archivo Nietzsche. En 1939 y 1940, junto con Karl Reinhardt y Ernesto Grassi, publicó un anuario titulado Geistige Überlieferung ("Tradición espiritual"). En la introducción, Otto expresó su preocupación por el destino de la tradición clásica, y el anuario fue posteriormente prohibido por el gobierno. Pudo huir de Königsberg en 1944, pero en el proceso perdió todas sus posesiones, incluida su biblioteca personal y sus manuscritos. Desde ese momento y hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, Otto encontró refugio en Elmau, cerca de Garmisch-Partenkirchen, en Baviera, donde entretuvo a la comunidad local con conferencias y pequeñas representaciones teatrales.
Después de la guerra, Otto sólo pudo conseguir puestos como profesor suplente: en 1945 en Múnich, en 1946 en Gotinga y, más tarde, en Tubinga como profesor visitante. Tras la reanudación de la facultad en Tubinga, pasó a formar parte del claustro de profesores de la universidad como profesor emérito. En Tubinga, Otto pudo establecerse y encontró buenas condiciones de trabajo y estudiantes: a los 83 años, seguía dando conferencias y coloquios. Murió allí en el otoño de 1958 mientras trabajaba en el ensayo Die Bahn der Götter ("El camino de los dioses"). Sus restos fueron enterrados en el cementerio forestal de Tubinga.
En su trabajo sobre la religión y la mitología griegas, especialmente en sus estudios Los dioses homéricos (en alemán: Die Götter Griechenlands ; 1929) y Dionisos (1933), Otto enfatizó los aspectos "racionales" de la mitología clásica, y de esta manera distinguió claramente su propia posición de la que se encontraba en la escuela más tradicional de Hermann Usener. En la descripción de Otto, la fe de los antiguos griegos era una especie de "religión de realización objetiva" (Reinhardt). Esto explica la influencia palpable y continua que han tenido los escritos de Otto, no solo en filólogos clásicos como Karl Kerényi , sino particularmente en académicos de campos no relacionados con la filología. Por la misma razón, sus obras -en particular Theophania (1959)- han sido malinterpretadas y atacadas por teólogos cristianos como un intento de revivir la religión clásica. El propio Otto calificó tal interpretación como absurda.