Wallace Merle "Wally" Byam (1896-1962) fue un inventor, ingeniero, desarrollador y empresario estadounidense, más famoso por ser uno de los fabricantes pioneros de remolques de viaje . Fundó la empresa Airstream Inc. Desde la década de 1930 hasta su muerte en 1962, Byam fue un líder en el desarrollo tanto del romance como del entusiasmo asociados con la cultura del automóvil y los vehículos recreativos , así como de las características de los productos a medida que Estados Unidos se centraba cada vez más en las carreteras y los viajes en automóvil.
Byam nació el 4 de julio de 1896 en Baker City, Oregón , y cuando era niño viajó mucho con su abuelo, que dirigía una caravana de mulas en Oregón. [1] Cuando tenía tres años, sus padres se divorciaron y su madre se casó con David Davis, un carnicero. En 1910, la familia se había mudado a Astoria, Oregón, y Byam había tomado el nombre de su padrastro, Davis. [1] Más tarde, cuando era adolescente, Byam trabajó como pastor mientras vivía en un carro de pastor de dos ruedas equipado con una estufa de queroseno, un saco de dormir y un balde para lavar. [2] En estos primeros años, también se unió a los remolcadores como marinero durante los veranos en los viajes de Astoria a Alaska, lo que fomentó su independencia y su amor por los viajes. [3]
Cuando Byam terminó la escuela secundaria, tanto su madre como su padrastro habían muerto dejándolo huérfano y con poco dinero, se dedicó a la universidad. [3] En 1921, se graduó con una licenciatura en Historia, registrada bajo el nombre de Wallace M. Davis en la Universidad de Stanford. [2] Después de graduarse, viajó a Hollywood en busca de una carrera, pero comenzó a trabajar en The Los Angeles Times . [4] Se casó con su primera esposa, Marion James, con quien era dueño de una empresa de correo publicitario. Una revista de bricolaje que publicó presentó un artículo que describía cómo construir un remolque de viaje. Cuando los lectores se quejaron de los planos, Byam los probó por sí mismo. De hecho, descubrió que los planos tenían fallas.
Byam se inspiró para construir su propio remolque de viaje, para acompañar a un modelo T. Byam y su esposa fueron de campamento en la "tienda de campaña" tipo lágrima. [1] Byam escribió un artículo en Popular Mechanics en el que describía cómo construir su remolque por menos de $100, esta vez provocando una respuesta entusiasta de sus lectores. [1]
A finales de la década de 1920, los estadounidenses empezaron a salir a la carretera en mayor número. El nuevo remolque de Byam era perfecto para el estilo de vida móvil, cada vez más popular. Byam empezó a vender conjuntos de sus planos por cinco dólares. También vendía kits de remolques completos y remolques terminados que construía en su patio trasero de Los Ángeles. Su incipiente negocio sobrevivió a la crisis de 1929. En 1930, había abandonado la publicidad y la publicación para dedicarse a tiempo completo a la construcción de remolques de viaje Masonite . La Airstream Company se constituyó en 1931.
En 1934, Hawley Bowlus desarrolló el primer remolque de aluminio remachado, llamado "Road Chief". Wally Byam participó en las ventas de estos remolques. Bowlus continuó produciendo su línea de remolques y finalmente finalizó la producción en septiembre de 1936. William Hawley Bowlus era un diseñador de aeronaves que había trabajado en The Spirit of St. Louis .
El 17 de enero de 1936, la Airstream Trailer Co. presentó el Clipper, y así nació una conocida marca estadounidense. El Clipper tenía una forma y una longitud similares a las del Bowlus Road Chief, pero con la puerta ahora ubicada en el lateral. Con su carrocería de aluminio semimonocasco remachada , tenía más en común con los aviones de su época que con sus predecesores, los remolques de viaje. Podía dormir cuatro personas, gracias a su comedor con estructura de acero tubular, que se podía convertir en cama. Llevaba su propio suministro de agua, tenía una cocina cerrada y estaba equipado con luces eléctricas. El Clipper contaba con un aislamiento avanzado y un sistema de ventilación, e incluso ofrecía "aire acondicionado" que utilizaba hielo seco. [2]
El Clipper, cuyo precio era de 1200 dólares, se consideraba un remolque de viaje caro. Sin embargo, la respuesta del mercado al producto fue fuerte y la empresa de Byam no pudo fabricar unidades con la suficiente rapidez para satisfacer la avalancha de pedidos.
La meticulosa atención de Wally Byam a la calidad y el diseño ayudó a guiar a la empresa durante tiempos económicos difíciles. De más de 400 fabricantes de remolques de viaje que operaban en 1936, Airstream fue el único que sobrevivió a los años de la Gran Depresión .
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , los viajes de placer y los materiales necesarios para construir remolques se convirtieron en lujos que el país no podía permitirse y, en respuesta al esfuerzo bélico, Airstream Trailer Co. cerró sus puertas. Byam decidió que la mejor manera de ayudar a Estados Unidos era utilizar su experiencia con la fabricación de aluminio en la industria aeronáutica. [2] Ocupó puestos en Lockheed y Curtis Wright durante la guerra.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, la economía experimentó un auge y los estadounidenses volvieron a centrar su atención en los viajes recreativos. Byam reabrió Airstream; en 1948, la demanda de remolques Airstream parecía ilimitada. Al igual que la botella de Coca-Cola y el encendedor Zippo, los remolques de viaje Airstream se convirtieron en uno de los productos más reconocibles del mundo.
En julio de 1952, se firmó el contrato de arrendamiento de unas instalaciones en Jackson Center, Ohio , para dar servicio al mercado oriental. [4] En agosto de 1954, el primer Airstream fabricado en Ohio salió de la línea de producción, y la fábrica de California se trasladó a unas instalaciones más grandes en Santa Fe Springs . Wally Byam fue uno de los primeros en intentar este tipo de viajes a escala global. [5]
En 1955, Wally viajó a Europa con su esposa Stella, en una exclusiva Airstream Bubble para explorar la caravana de 1956. Luego, en 1956, viajó a Europa en un remolque blanco de 26 pies remolcado por un Cadillac. Las aventuras de trotamundos de Byam fueron la inspiración para la formación del club sin fines de lucro, Wally Byam Caravan Club International, para promover el uso de Airstreams para viajar tanto como fuera posible. [6] Fundado en Kentville , Nueva Escocia , Canadá, en 1955, el club todavía existe hoy, con más de 6000 familias miembro. En 2007, el club celebró más de 1400 concentraciones y caravanas.
El 22 de julio de 1962, Wally Byam murió a los 66 años de un tumor cerebral . Está enterrado en el Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California, en el Columbarium Garden of Honor.
Airstream ahora es propiedad de Thor Industries, Inc., el mayor fabricante de remolques de viaje del mundo. [7]
Byam lideró caravanas por todo el mundo como ejercicio de publicidad para la marca Airstream. El 50.º Rally Internacional del Club de Caravanas Wally Byam tuvo lugar en Perry, Georgia, del 23 de junio al 4 de julio de 2007. Su caravana más notable fue una excursión de 1959 desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, a Nairobi, Kenia. [5] Se programó una recreación de la legendaria caravana de Byam de Ciudad del Cabo a Nairobi en 2009. Sin embargo, la gira planificada se canceló debido a preocupaciones políticas y de seguridad, y a los prohibitivos costos del seguro.