William Morris Davis (12 de febrero de 1850 - 5 de febrero de 1934) fue un geógrafo , geólogo , geomorfólogo y meteorólogo estadounidense , a menudo llamado el "padre de la geografía estadounidense ".
Nació en una prominente familia cuáquera en Filadelfia, Pensilvania , hijo de Edward M. Davis y Maria Mott Davis (hija de la defensora de las mujeres Lucretia Mott ). Davis estudió geología y geografía en la Escuela Científica Lawrence de Harvard y luego se unió al grupo de exploración geográfica patrocinado por Harvard en el territorio de Colorado, dirigido por el profesor inaugural de geología Sturgis-Hooper, Josiah Dwight Whitney . Desde poco después de la compra de Luisiana habían circulado historias descabelladas sobre picos de las Montañas Rocosas de 18.000 pies o más. La expedición de Harvard se dispuso a investigar y no encontró ninguno, pero sí encontraron "14ers" (más de 14.000 pies). Se graduó en la Universidad de Harvard en 1869 y recibió una Maestría en Ingeniería de Minas al año siguiente. [2] Davis trabajó para Nathaniel Shaler como asistente de campo y luego fue contratado para enseñar en Harvard. [2] Aunque su legado sigue vivo en la geomorfología, también avanzó teorías del racismo científico en sus escritos sobre geografía física. [3]
Después de la muerte de su primera esposa, Davis se casó con Mary M. Wyman de Cambridge, Massachusetts en 1914 y, después de su muerte, se casó con Lucy L. Tennant de Milton, Massachusetts en 1928, quien le sobrevivió.
Murió en Pasadena, California , poco antes de cumplir 84 años. Su casa en Cambridge es un Monumento Histórico Nacional .
Davis trabajó inicialmente en Córdoba, Argentina como meteorólogo durante tres años y después de trabajar como asistente de Nathaniel Shaler , se convirtió en instructor de geología en Harvard, en 1879. El mismo año se casó con Ellen B. Warner de Springfield, Massachusetts . Si bien Davis nunca completó su doctorado , fue designado para su primera cátedra titular en 1890 y permaneció en el mundo académico y docente durante toda su vida.
Davis era un observador tenaz y agudo de la naturaleza, un maestro de la deducción lógica y un brillante sintetizador de observaciones e ideas dispares. [4] A partir de sus propias observaciones de campo y estudios realizados por los topógrafos originales del siglo XIX en el oeste de los Estados Unidos, ideó su contribución científica más influyente: el " ciclo geográfico ". Su teoría se definió por primera vez en su artículo de 1889, Los ríos y valles de Pensilvania , [1] que era un modelo de cómo los ríos erosionan la tierra elevada hasta el nivel base , se inspiró en el trabajo de Erasmo, Charles Darwin y Jean-Baptiste Lamarck , y tenía un fuerte sabor evolutivo. Su ciclo de erosión sugiere que los ríos (más grandes) tienen tres etapas principales de desarrollo, generalmente divididas en etapas juveniles, maduras y de vejez. [5] Cada etapa tiene accidentes geográficos distintos y otras propiedades asociadas con ellos, que pueden ocurrir a lo largo del curso superior, medio e inferior de un río.
Aunque el ciclo de erosión fue una contribución temprana crucial al desarrollo de la geomorfología , muchas de las teorías de Davis sobre la evolución del paisaje, a veces denominadas "geomorfología davisiana", fueron duramente criticadas por geomorfólogos posteriores. Cuando Davis se retiró de Harvard en 1911, el estudio de la evolución del paisaje estaba casi monopolizado por sus teorías. Era característico de Davis reaccionar violenta y desdeñosamente a la crítica, particularmente a la crítica alemana de la década de 1920 encabezada por Walther Penck ; también fue su característica optar por atacar los puntos más vulnerables de esa crítica. [6] Desde entonces, con un enfoque menos dogmático y un mayor conocimiento, algunos autores señalan que las ideas de Penck y Davis se han vuelto más compatibles e incluso complementarias desde el advenimiento de la teoría tectónica moderna . Afirman que las ideas de Davis son más aplicables cerca de los márgenes activos donde la tectónica es "cataclísmica", y las ideas de Penck encajan mejor en modelos de márgenes pasivos y plataformas continentales . [7]
Davis fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1884 y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1899. [8] [9] Fue uno de los fundadores de la Asociación de Geógrafos Estadounidenses en 1904, elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos que mismo año, y estuvo muy involucrado con la National Geographic Society en sus primeros años, escribiendo varios artículos para la revista. [10] Davis se retiró de Harvard en 1911. Se desempeñó como presidente de la Sociedad Geológica de América en 1911. [11] [12] Fue galardonado con la Medalla del Patrón de la Royal Geographical Society en 1919. [13]
Su libro de texto, Geografía física elemental (1902), incluye un capítulo titulado "La distribución de las plantas, los animales y el hombre", en el que Davis detalla cómo la geografía física de los paisajes influye en "el progreso del hombre desde el estado salvaje hacia el estado civilizado". " Davis concluye que "las naciones líderes de la raza [europea] son los pueblos más avanzados del mundo" y "pocas naciones entre las razas [negra, marrón y roja] han logrado avances importantes hacia la civilización". [14] Este capítulo del libro de texto ejemplifica cómo Davis promulgó teorías del racismo científico , y probablemente fue influenciado por su mentor y colega Nathaniel Shaler , quien publicó puntos de vista similares sobre el tema. Davis tomó prestados conceptos biológicos darwinianos y los aplicó a paisajes físicos y climas en un tipo de pensamiento social darwinista denominado "determinismo ambiental". Su trabajo influyó en el geógrafo y escritor Elsworth Huntington , un estudiante de Davis en Harvard, quien intentó explicar las diferencias en la cultura humana por el clima y la geografía, por ejemplo comparando comunidades de ascendencia británica en Canadá y las Bahamas y sugiriendo que los anglo-bahameños son más lentos debido a Clima y proximidad a los negros. [3]
El valle de Davisdalen en Nathorst Land en Spitsbergen , Svalbard, lleva su nombre. [15]
Las contribuciones de Davis cubren los campos separados de geografía, geología y meteorología.
