Walter Friedrich Gustav Hermann Otto ( Hechingen , 22 de junio de 1874 - Tubinga , 23 de septiembre de 1958 ) fue un filólogo clásico alemán particularmente conocido por su trabajo sobre el significado y el legado de la religión y la mitología griegas , especialmente tal como se representa en su obra fundamental de 1929, The Dioses homéricos .
Walter F. Otto nació del farmacéutico Hermann Ernst Otto en Hechingen ( Baden-Württemberg ), Alemania , en 1874. En 1882, después de que su familia se mudó a Stuttgart, Otto comenzó a asistir al Eberhard-Ludwigs-Gymnasium . En lugar de aprobar el Abitur , realizó el llamado examen Konkurs , cuya superación le aseguró la admisión en la Tübinger Stift .
Como esperaba la Stift, Otto comenzó a estudiar teología protestante, pero después de dos semestres pasó a la filología clásica y continuó sus estudios con los profesores Otto Crusius , Ludwig Schwabe y Wilhelm Schmid . Schmid convenció a Otto para que se trasladara de Tubinga a Bonn , donde completó sus estudios con Hermann Usener y Franz Bücheler . Bücheler, conocido por su labor como latinista, influyó en el joven Otto hasta tal punto que éste dedicó la mayor parte de los veinte años siguientes a temas centrados en la cultura y la literatura romanas, a pesar de que se le recuerda principalmente como un Helenista.
Otto se graduó en 1897 con la tesis Nomina propria latina oriunda a participiis perfecti ("Nombres personales latinos derivados del participio perfecto"). Poco después obtuvo la licencia para enseñar en escuelas secundarias. Al año siguiente se convirtió en asistente en la preparación del Thesaurus Linguae Latinae y se trasladó a Múnich para desempeñar sus nuevas funciones. Ocupó los cargos de editor y autor del Onomasticum Latinum hasta 1911, cuando había completado su trabajo doctoral con Crusius. En el otoño de ese año, a Otto le ofrecieron y aceptó una cátedra en Viena , donde conoció a su colega filólogo Hans von Arnim, y los dos se hicieron amigos cercanos.
Dos años más tarde, en 1913, Otto se trasladó a Basilea , donde asumió el cargo de Ordinarius . Al año siguiente se trasladó nuevamente, esta vez a la recién fundada Universidad de Frankfurt , donde permaneció durante los siguientes 20 años como profesor de filología clásica. Durante este tiempo, desarrolló una estrecha amistad con el helenista Karl Reinhardt.
En 1934, el régimen nazi obligó a Otto a aceptar la oferta de servir como sucesor de Paul Maas , quien fue destituido de su cargo por ser de ascendencia judía, en Königsberg. De 1933 a 1945, Otto fue miembro (y desde 1935 administrador) del "Comité Científico" del Archivo Nietzsche. En 1939 y 1940 publicó, junto con Karl Reinhardt y Ernesto Grassi, un anuario titulado Geistige Überlieferung ("Tradición espiritual"). En la introducción, Otto expresó su preocupación por el destino de la tradición clásica y posteriormente el gobierno prohibió el anuario. Pudo huir de Königsberg en 1944, pero en el proceso perdió todas sus posesiones, incluida su biblioteca personal y sus manuscritos. Desde ese momento hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, Otto encontró refugio en Elmau, cerca de Garmisch-Partenkirchen, en Baviera, donde entretuvo a la comunidad local con conferencias y pequeñas representaciones teatrales.
Después de la guerra, Otto sólo pudo conseguir puestos como suplente: 1945 en Munich, 1946 en Göttingen y, más tarde, en Tubinga como profesor invitado. Tras la reinstauración del departamento en Tubinga, fue miembro del cuerpo docente de la universidad como profesor emérito. Otto pudo establecerse en Tubinga y encontró buenas condiciones de trabajo y estudiantes: a los 83 años todavía daba conferencias y coloquios. Murió allí en el otoño de 1958 mientras trabajaba en el ensayo Die Bahn der Götter ("El camino de los dioses"). Sus restos fueron enterrados en el cementerio forestal de Tübingen.
En su trabajo sobre la religión y la mitología griegas, especialmente en sus estudios Los dioses homéricos (alemán: Die Götter Griechenlands ; 1929) y Dionysos (1933), Otto enfatizó los aspectos "racionales" de la mitología clásica y, por lo tanto, distinguió claramente su propia posición de la que encontramos en la escuela más tradicional de Hermann Usener. En la descripción de Otto, la fe de los antiguos griegos era una especie de "religión de realización objetiva" (Reinhardt). Esto explica la influencia palpable y continua que han tenido los escritos de Otto, no sólo en filólogos clásicos como Karl Kerényi , sino particularmente en estudiosos de campos no relacionados con la filología. Por la misma razón, sus obras –particularmente Theophania (1959)– han sido malinterpretadas y atacadas por los teólogos cristianos como un intento de revivir la religión clásica. El propio Otto calificó tal interpretación de absurda.