Wyon Dale "WD" Childers (nacido el 25 de noviembre de 1933) es un ex político de Florida Occidental que sirvió durante 30 años en el Senado estatal, de 1970 a 2000, incluyendo un período como Presidente del Senado de Florida de 1980 a 1982 y como decano de 1988 a 2000. Tiene el título del legislador estatal de Florida con más años de servicio. [1] Se ganó el apodo de "Banty Rooster" (por el diminuto y arrogante gallo de corral ) y se hizo conocido por sus gestos excéntricos y expresiones coloridas y folclóricas. [1] [2] Childers era popular en su distrito por la abundante financiación estatal y los proyectos "de pavo" que enviaba a casa, incluidos 12,5 millones de dólares para el Centro Cívico de Pensacola y la extensión de la I-110 a Gregory Street. Inicialmente demócrata , se pasó al Partido Republicano en 1995.
Después de que los límites de mandato lo obligaron a abandonar el Senado de Florida en 2000, Childers se postuló para el escaño del Distrito 1 de la Comisión del Condado de Escambia.
Childers se vio envuelto en un escándalo de corrupción en un complejo de fútbol y fue declarado culpable de violar la Ley Sunshine de Florida y de sobornar al comisionado Willie Junior para ayudar a impulsar la compra de dos propiedades, por un total de 6,2 millones de dólares, de los socios de Childers, Joe y Georgann Elliott. Childers cumplió casi tres años de una condena de 42 meses de prisión en West Palm Beach y fue liberado el 17 de junio de 2009, tras lo cual se mudó lejos de Pensacola. El 8 de junio de 2010, un tribunal federal de apelaciones revocó la condena por soborno, dictaminando que se había violado el derecho constitucional de Childers a confrontar a su acusadora, ya que al equipo de defensa no se le permitió interrogar a Junior sobre su cambio de testimonio. [3] El 2 de junio de 2011, el Tribunal de Apelaciones del 11.º Circuito de Atlanta restableció la condena por soborno, negando así al ex senador estatal participar en el Sistema de Jubilación del Estado.
Nacido en Wright, Florida (entonces conocida como Crackers Neck), [4] Wyon Dale Childers asistió a la escuela secundaria del condado de Bay y luego a la Universidad Estatal de Florida , donde conoció a Ruth Adell Johnson. Se casaron el 21 de diciembre de 1953. Childers se graduó con una licenciatura en Ciencias de la Educación en 1955. Se convirtió en profesor de matemáticas y complementó su salario con trabajos de techado y ventas puerta a puerta. Capitalizó la venta de artículos de moda (hula hoops en los años 50, televisores en color en los 60) y también ejerció el sector inmobiliario. [5]
En 1970, Childers se postuló para el escaño en el Senado de Florida que dejó vacante Reubin Askew , quien luego se convirtió en gobernador de Florida durante mucho tiempo.
Childers fue durante muchos años presidente del Comité de Asignaciones del Gobierno General, que establecía los presupuestos para la mayoría de las agencias estatales. Se lo consideraba un maestro de los llamados proyectos "de pago" que se sumaban a otros proyectos de ley y enviaban fondos estatales de vuelta a su distrito de origen. Algunos de los proyectos locales que se beneficiaron de su influencia incluyeron: [6]
Otros legisladores lo honraron repetidamente con los premios Allen Morris: por ser el más eficaz en el debate en 1975, 1976 y 1980; por ser el más eficaz en el comité en 1978; y por ser el miembro más eficaz del Senado en 1979. [6]
En 1980, Childers presionó a la legislatura estatal para que comprara tierras para el parque estatal Big Lagoon a un concesionario de automóviles de Pensacola. Fue llamado a comparecer ante un gran jurado cuando se reveló que poseía otra propiedad con Fiveash y afirmó que no había hecho la "conexión mental" entre las dos propiedades. El gran jurado lo absolvió de toda mala conducta y lo elogió como "un ejemplo para otros servidores públicos a quienes, tras buscar la confianza del público, se les pide que demuestren que la merecen". [7]
El 1 de junio de 1981, una discusión entre Childers y el senador Dempsey Barron sobre un proyecto de ley casi terminó en una pelea en el pleno del Senado. Barron luego organizó un grupo de legisladores que despojó a Childers de su poder como presidente del Senado. [8]
Todo el mundo dice que quiere que nos comportemos como en la iglesia, pero la verdad es que les gusta ver una buena pelea. Las cosas más productivas que sucedieron cuando yo estaba en la Legislatura fueron cuando tuvimos más peleas... Si quieres avanzar y hacer cambios, tienes que hacer enojar a la gente. [9]
En 1993, Childers colaboró con el abogado Fred Levin para redactar una ley que modificaría la Ley de Recuperación de Terceros de Medicaid de Florida, lo que permitiría al Estado de Florida demandar a la industria tabacalera por los costos del tratamiento de enfermedades causadas por el tabaquismo. El proyecto de ley se aprobó rápidamente y el gobernador Lawton Chiles lo convirtió en ley antes de que pudiera atraer la atención de los grupos de presión de la industria tabacalera. La legislación finalmente condujo a una demanda colectiva que dio como resultado un acuerdo de 13.200 millones de dólares para el Estado de Florida. [10]
Debido a la enmienda constitucional "Ocho es suficiente" aprobada por los votantes de Florida en 1992, que limitaba el mandato de los legisladores a ocho años consecutivos, el nombre de Childers no fue permitido en la boleta electoral en 2000. Consideró postularse para su escaño en el Senado de todas formas como candidato independiente, explotando una laguna en la redacción de la enmienda -e incluso recibió una concesión de los funcionarios electorales que permitiría a los votantes escribir solo las letras "WD"-, pero más tarde decidió servir como Comisionado del Condado de Escambia por un período, hasta que pudiera reclamar constitucionalmente su escaño en el Senado. [4]
Childers se postuló para el escaño del Distrito 1 del Condado de Escambia que anteriormente ocupaba Mike Whitehead, quien estaba preparando una campaña para desafiar al Secretario del Tribunal del Condado de Escambia, Ernie Lee Magaha. Los oponentes de Childers en la carrera fueron el demócrata Williemae Stanberry y el candidato del Partido Reformista Teddy Laviano. A pesar de tener una ventaja imponente sobre ambos oponentes, Childers lanzó una serie de anuncios negativos en las últimas semanas de la campaña.
Nos dijeron que nos costaría entre un 5 y un 12 por ciento si publicábamos esos anuncios. Yo tenía esa cantidad de dinero de sobra. Lo haría de nuevo. Me gusta hacer campañas duras. Me imagino que podría haber aumentado los puntos porcentuales siendo el Sr. Dulce y Limpio, pero eso no es WD, y tengo que ser WD [11]
Después de la elección, Childers nombró a Stanberry para un puesto interino en la Junta de Ajustes. Ella dijo que no había rencores entre ellos: "Nunca tuvimos una mala relación; así es como WD hace política". [9]
El 7 de junio de 2001, Childers reemplazó a Tom Banjanin, quien estaba considerando postularse contra el representante estadounidense Joe Scarborough , como presidente de la comisión. [12] Organizó un bloque de votación con los comisionados Willie Junior y Mike Bass que pudo aprobar cualquier moción a pesar de la oposición de Banjanin y Terry Smith. Después de que seis líderes del condado renunciaran entre octubre de 2001 y febrero de 2002 (el administrador del condado Tom Forrest, el administrador asistente Bill Neron, el administrador interino Gregg Welstead, la ingeniera del condado Cindy Anderson, el director de parques y recreación Mark Thornton y el fiscal del condado David Tucker), muchos culparon del éxodo al brusco estilo de liderazgo de Childers. [7] Fue durante este mismo período de tiempo que Childers, Junior y Bass impulsaron dos polémicas compras de tierras que conducirían a acusaciones y escándalo.
El 4 de octubre de 2001, el comisionado Willie Junior propuso, como complemento a la agenda de la comisión, negociar un precio de compra para el complejo de fútbol de Pensacola. La moción fue aprobada por unanimidad. El 1 de noviembre, la comisión votó 3 a 2 para utilizar 3,9 millones de dólares en fondos de impuestos sobre las ventas de opción local para comprar la propiedad, y cerraron formalmente el 20 de noviembre. El 10 de enero de 2002, Junior presentó otra moción complementaria para comprar la antigua propiedad de Stalnaker Mazda por 2,3 millones de dólares, que fue aprobada por 3 a 2. En ambas votaciones, Childers y Bass afirmaron la moción de Junior, mientras que Banjanin y Smith se opusieron. [13]
El fiscal estatal Curtis Golden anunció el 7 de febrero una investigación sobre la comisión por posible corrupción relacionada con las compras de tierras. En su testimonio ante un gran jurado, Childers reveló que había emitido cheques por unos 90.000 dólares al comisionado Junior, pero insistió en que eran "préstamos". [14]
El 30 de abril, cuatro comisionados fueron ingresados en la cárcel del condado de Escambia por 27 cargos, que incluían soborno, crimen organizado y violación de la Ley de Transparencia del estado . El gobernador Jeb Bush suspendió a los cuatro comisionados acusados el 1 de mayo [15] y nombró reemplazos temporales el 10 de mayo. El ex editor del Pensacola News Journal, Cliff Barnhart, fue elegido para ocupar el puesto del Distrito 1. [16]
El 16 de junio, Childers fue acusado de cargos adicionales de lavado de dinero y soborno, pero fue liberado de la cárcel con una fianza de 50.000 dólares. [13] [17]
El 28 de junio, fue declarado culpable de un cargo de violación de la Ley de Transparencia por una llamada que él y el Comisionado Smith hicieron a la Supervisora de Elecciones Bonnie Jones sobre la redistribución de distritos del condado. Mientras tanto, el Comisionado Junior no impugnó 10 cargos de delito grave y un cargo de delito menor relacionados con fechorías que se habían cometido durante su mandato como comisionado. [13]
El complejo de fútbol de Pensacola había sido comprado por Joe y Georgann Elliott por 3,3 millones de dólares. El condado compró la propiedad por 3,9 millones de dólares, lo que le reportó a los Elliott una ganancia de alrededor de 561.000 dólares. Según las acusaciones del estado, pagaron un soborno de 200.000 dólares a Childers, quien a su vez pagó alrededor de 100.000 dólares a Junior. Junior testificó que Childers le había dado una "olla de acero inoxidable" llena de dinero en efectivo unos días después de que el condado cerrara la compra de la propiedad, que él transfirió a una bolsa de papel en su casa. También afirmó haber recibido 10.000 dólares directamente de Joe Elliott, el día antes de la votación para comprar la propiedad. Queriendo depositar parte del dinero en un banco, pero temeroso de los requisitos de declaración del gobierno para depositar dinero en efectivo, devolvió 40.000 dólares a Childers a cambio de un cheque de caja por la misma cantidad. [18] Posteriormente, Junior recibió varios otros cheques de Childers por un total de 90.000 dólares. [13]
El 10 de abril, Childers fue declarado culpable de dos cargos de soborno y compensación ilegal. [13] Willie Junior fue encontrado muerto bajo el porche delantero de una casa del centro de la ciudad después de que un vecino notara un olor extraño. La causa de su muerte nunca salió a la luz. En dos juicios separados con jurado, Joe y Georgann Elliot fueron absueltos de todos los cargos en diciembre de 2002 y abril de 2004, respectivamente. [19]