El vuelo 44-2 de Continental Charters , un vuelo nacional no programado de pasajeros desde Miami, Florida a Buffalo, Nueva York , se estrelló el 29 de diciembre de 1951 cerca de Napoli, Nueva York . El bimotor C-46 Commando , matrícula N3944C, se estrelló aproximadamente a las 22:25 horas en condiciones climáticas adversas. De los cuatro tripulantes y 36 pasajeros a bordo, fallecieron tres tripulantes y 23 pasajeros. [1] La causa del accidente fue el mal juicio de la tripulación de vuelo al intentar un vuelo mediante referencia visual durante condiciones meteorológicas instrumentales. [2]
El vuelo 44-2 de Continental Charters (sin conexión con la antigua Continental Airlines ) se originó en Miami, Florida, donde tenía su base la aerolínea. Continental Charters operaba sin un horario regular y estaba equipada con aviones militares excedentes, lo que permitía a la compañía ofrecer tarifas con descuento. Después de un retraso de siete horas debido a problemas mecánicos, el vuelo 44-2 despegó de Miami y llegó sano y salvo, pero tarde, al aeropuerto del condado de Allegheny en Pittsburgh . El vuelo llevaba una tripulación de cuatro personas, 24 pasajeros con destino a Pittsburgh y una tripulación de respaldo de tres personas que debían llevar el avión de regreso a Miami. El plan era hacer escala en Pittsburgh, desembarcar a los 24 pasajeros, luego ir a Buffalo, regresar a Pittsburgh y luego regresar a Miami. La tripulación optó por embarcar a 29 pasajeros que esperaban en Pittsburgh el vuelo a Miami, volar a Buffalo y luego regresar directamente de Buffalo a Miami para recuperar el tiempo perdido. La tripulación también optó por volar VFR directamente a Buffalo desde Pittsburgh en lugar de presentar un plan de vuelo bajo las reglas de vuelo por instrumentos que los llevaría por una ruta menos directa a Buffalo. Volar bajo las reglas de vuelo por instrumentos también habría requerido un retraso adicional para repostar combustible en Pittsburgh. Cuando la tripulación presentó su plan de combate VFR, se les informó que las estaciones a lo largo de la ruta propuesta ( Bradford, Pensilvania y Jamestown, Nueva York ) informaban techos y visibilidad por debajo de los mínimos VFR. El informe meteorológico declaró además que no se recomendaba el vuelo VFR sobre la ruta prevista debido a los techos bajos y la mala visibilidad. [3] [4]
El vuelo 44-2 de Continental Charters salió de Pittsburgh a las 9:47 pm. El rumbo directo a Buffalo (rumbo 018 grados verdadero) tomaría el vuelo ligeramente al este de Jamestown, Nueva York , y entraría en Buffalo. Los informes de los testigos en tierra localizados por los investigadores del accidente después del accidente indicaron que el avión comenzó a desviarse hacia el este de la ruta directa poco después del despegue. También se informó que el avión volaba muy bajo y que el tiempo era muy malo, con techo cero y visibilidad a lo largo de la ruta. La trayectoria de vuelo del avión, millas al este del rumbo directo, hizo que el avión volara sobre un terreno significativamente más alto, las estribaciones de las montañas Allegheny , que el vuelo habría encontrado en la ruta directa. [3]
El único miembro superviviente de la tripulación, una azafata , contó más tarde que los dos pilotos de relevo entraron en la cabina justo antes del accidente. Entre los pilotos se escucharon fuertes discusiones y maldiciones. Momentos después, comenzó la secuencia del accidente. [4]
La secuencia del accidente comenzó aproximadamente a los 38 minutos de vuelo. El avión golpeó primero la copa de un árbol a 60 pies sobre el suelo ubicado a unos 100 pies debajo de la cima de una cresta boscosa. La cresta, llamada 'Bucktooth Ridge', tiene 2375 pies de altura. El movimiento hacia adelante continuó durante 933 pies mientras la aeronave chocó contra otros árboles y se desintegró por el impacto. Se contabilizaron todas las partes principales del avión. La única parte del avión que no resultó destruida fue el compartimiento de pasajeros de popa, que se detuvo en el otro extremo del campo de escombros. Los 14 supervivientes estaban sentados en esta sección. No hubo ningún incendio después del accidente. Posteriormente, el avión fue declarado pérdida total. [3]
El calvario acababa de comenzar para los supervivientes del vuelo 44-2. Los 14 supervivientes pasaron dos días y dos noches en el lugar del accidente, a temperaturas bajo cero, esperando ser rescatados. La nieve llegaba hasta el pecho en la zona. Dos hombres intentaron salir en busca de ayuda al día siguiente del accidente, pero tuvieron que regresar. El segundo día, uno de los hombres pudo llegar a una granja a varios kilómetros de distancia y conseguir ayuda. Los 14 supervivientes sufrieron heridas de diversa gravedad y fueron trasladados al hospital. [4]
El accidente fue investigado por la Junta de Aeronáutica Civil (CAB) . La investigación encontró que la tripulación, la aeronave y el portaaviones estaban debidamente certificados y que la aeronave estaba cargada y alimentada adecuadamente. Descubrieron que no había ningún mal funcionamiento de la aeronave y que los motores funcionaban correctamente. La investigación también encontró que la tripulación presentó un plan de vuelo VFR cuando las condiciones meteorológicas instrumentales prevalecían sobre la ruta propuesta y que el vuelo se realizó por debajo de la altitud mínima prescrita para operaciones nocturnas VFR. Se determinó que la causa probable fue "el mal juicio del capitán al intentar un vuelo mediante referencia visual en condiciones meteorológicas instrumentales". [3]
El accidente ocurrió justo cuando el servicio aéreo de pasajeros se estaba desarrollando en Estados Unidos. Para controlar la percepción pública de que los viajes aéreos no eran seguros, el presidente de la CAB, Donald Nyrop, visitó el lugar del accidente el 1 de enero de 1952 y aseguró al público que el accidente no había sido causado por una falla mecánica del avión. La pérdida del vuelo 44-2 también dio lugar a nuevas normas de seguridad para las aerolíneas. La CAB emitió un proyecto de reglamento el 10 de marzo de 1952, exigiendo que los vuelos visuales nocturnos en aviones de pasajeros en aviones grandes se realicen únicamente en rutas designadas y entre aeropuertos equipados con comunicaciones por radio. [4]
