El volta-congo es una rama importante de la familia de lenguas atlánticas-congoleñas . Incluye todas las lenguas y subfamilias nigero-congoleñas, excepto las familias de las antiguas ramas atlántica y kordofaniana , mandé , dogón e ijo . Por lo tanto, solo se diferencia del atlántico-congo en que excluye las lenguas atlánticas y, en algunas concepciones, el kru y el senufo .
En el cuadro de información de la derecha, los idiomas que parecen ser los más divergentes (incluidos los dudosos senufo y kru , que pueden no ser volta-congoleños en absoluto) se colocan en la parte superior, mientras que los más cercanos al núcleo (las ramas similares "benue-kwa" de kwa , volta-níger y benue-congo ) están cerca del final. [1] Si las ramas kwa o savannas resultan ser inválidas, el árbol estará aún más poblado.
La investigación lingüística comparativa realizada por John M. Stewart en los años sesenta y setenta ayudó a establecer la unidad genética del volta-congo y arrojó luz sobre su estructura interna, pero los resultados siguen siendo provisionales. Williamson y Blench (2000) señalan que en muchos casos es difícil trazar líneas claras entre las ramas del volta-congo y sugieren que esto podría indicar la diversificación de un continuo dialectal en lugar de una separación clara de familias. Esto había sido sugerido anteriormente por Bennet (1983 citado en Williamson y Blench 2000:17) en el caso de las lenguas gur y adawa-ubangi , que aparte del ubangiano ahora están vinculadas entre sí como sabanas . Otras ramas son kru , senufo , kwa y benue-congo , que incluye el conocido y particularmente numeroso grupo bantú . La relación de kwa con benue-congo (llamado benue-kwa ), y las ramas oriental y occidental de benue-congo entre sí, siguen siendo oscuras.
Los sistemas vocálicos de las lenguas voltacongoleñas han sido objeto de un intenso debate lingüístico comparativo a nivel histórico. Casali (1995) defiende la hipótesis de que el protovoltacongoleño tenía un sistema de nueve o diez vocales que empleaba armonía vocálica y que este conjunto se ha reducido a un sistema de siete vocales en muchas lenguas voltacongoleñas. Las lenguas de las montañas de Ghana y Togo son ejemplos de lenguas en las que todavía se encuentran sistemas de nueve o diez vocales.