Salka Viertel (15 de junio de 1889 - 20 de octubre de 1978) fue una actriz y guionista de Hollywood austríaca. Mientras estuvo bajo contrato con la Metro-Goldwyn-Mayer de 1933 a 1937, Viertel coescribió los guiones de muchas películas, en particular aquellas protagonizadas por su amiga íntima Greta Garbo , entre ellas La reina Cristina (1933) y Ana Karenina (1935). También actuó junto a Garbo en la versión en alemán de Anna Christie (1930) de la MGM. Viertel era conocida como la "conectora social" dentro de la gran comunidad de artistas emigrados europeos que se establecieron en el West Side de Los Ángeles en las décadas de 1930 y 1940. [1]
Salomea Sara Steuermann nació en Sambor , una ciudad en la provincia de Galicia , que en ese entonces formaba parte del Imperio austrohúngaro , pero que hoy se encuentra en el oeste de Ucrania . Su padre, Joseph Steuermann, fue abogado y el primer alcalde judío de Sambor , antes de que el antisemitismo lo obligara a renunciar a su cargo. Su madre, Auguste ( née Amster ) Steuermann, le enseñó la importancia de la hospitalidad, que Salka adoptó durante sus años de exilio en Santa Mónica, California . Sus hermanos fueron Eduard , compositor y pianista; Zygmunt , un jugador de fútbol nacional polaco que murió en el Holocausto ; y Rosa (1891-1972), casada desde 1922 hasta su muerte con el actor y director Josef Gielen.
Después de debutar como Salomé Steuermann en el Stadttheater de Pressburg (teatro regional), Salka obtuvo papeles protagónicos en Alemania y Austria antes y durante la Primera Guerra Mundial . En 1911, actuó brevemente bajo la dirección de Max Reinhardt en Berlín . Después de eso, aceptó una oferta en 1913 para ir a Viena y trabajar en el teatro Neue Wiener Bühne. Allí conoció a su esposo, el autor y director Berthold Viertel , y se casaron en 1918. [2] Criaron tres hijos: Hans, Peter y Thomas, antes de divorciarse en 1947. En 1920, Salka fue al teatro de Hamburgo donde consiguió el papel de Medea en la tragedia griega. [5] Mientras tanto, su esposo estaba en Berlín la mayor parte del tiempo, trabajando para UFA , la principal productora cinematográfica alemana. También cofundó el teatro colectivo Die Truppe . [6] Los Viertels se mudaron a Düsseldorf cuando Berthold fue nombrado director del famoso teatro de la ciudad. [7]
En 1928, por iniciativa de F. W. Murnau , la familia Viertel emigró a Hollywood cuando Berthold recibió un contrato con Fox Film Corporation como director y guionista. [2] Aunque se marcharon antes de que los nazis llegaran al poder, a los Viertel se los relacionaba a menudo con el «regalo de Hitler a Estados Unidos». Así es como un biógrafo caracterizó a los numerosos artistas de toda Europa que huyeron del continente en busca de un refugio seguro frente a la agitación política. [8] El historiador Thomas Saunders señala que, al igual que en el caso de las universidades estadounidenses en la década de 1930, los estudios de Hollywood podían ser muy selectivos porque «la lista de emigrados se lee casi como un quién es quién de la producción de Weimar». Saunders clasifica a Berthold Viertel como «sólo marginalmente menos significativo» que otros emigrados a los que considera «sin par». [9]
A pesar de sus éxitos teatrales en Alemania y Austria, Salka tuvo dificultades para hacerse un hueco como actriz de cine. Coincidió con Max Reinhardt (a quien los Viertel conocieron en Nueva York de camino a Los Ángeles) [2] en que ella "no era ni lo suficientemente bella ni lo suficientemente joven" para una carrera en el cine, que intentaba iniciar a los cuarenta años. [3] Uno de sus pocos papeles destacados fue el de la prostituta Marthy en la versión en alemán de Anna Christie , que aceptó a petición de Greta Garbo . [2] ( Marie Dressler había interpretado a Marthy en la versión en inglés de la película).
Salka Viertel conoció a Garbo en 1929 en una fiesta en la casa de Ernst Lubitsch , y las dos mujeres se hicieron amigas al instante. [10] [11] Durante las siguientes dos décadas, Viertel fue mentora y confidente de la famosa actriz sueca. Fue Garbo quien animó a Viertel a escribir guiones como alternativa a la actuación cinematográfica. [3] Viertel dudó al principio, pero pasó a coescribir guiones para varias películas de Garbo, como La reina Cristina (1933), El velo pintado (1934) y Ana Karenina (1935). [12] Se dijo que "el camino hacia una producción de Hollywood con Garbo fue a través de la colaboración con Salka Viertel". [11] Sin embargo, a pesar de numerosos intentos en la década de 1940, Viertel no pudo desarrollar un proyecto cinematográfico aceptable para Garbo, que permaneció retirada. [13] De la misma manera, los planes de Viertel de coescribir un guión "comercial" con su compañero de exilio Bertolt Brecht nunca se materializaron. [3]
Los Viertels, miembros de la intelectualidad en Europa, se mudaron a los Estados Unidos en 1928 por un período planificado de cuatro años. [1] Inicialmente vivieron en Fairfax Avenue en Los Ángeles, antes de alquilar una casa en 165 Mabery Road en Santa Mónica, California . [14] En 1932, durante el ascenso de Hitler, decidieron quedarse en Santa Mónica, donde crecieron sus hijos.
La casa de Viertel se convirtió en el sitio de salones y reuniones de la comunidad emigrada de intelectuales europeos junto con luminarias de Hollywood, particularmente en las fiestas de té de los domingos por la noche que Salka organizaba. [1] Su variedad de invitados habituales incluía no solo a Sergei Eisenstein , Charlie Chaplin , Christopher Isherwood (que se mudó al apartamento del garaje de Viertel con su novio en 1946 [8] ), Hanns Eisler , Bertolt Brecht , Max Reinhardt , Bruno Walter , Lion Feuchtwanger , Franz Werfel y Thomas Mann , sino que podía abarcar desde Arnold Schoenberg hasta Ava Gardner . [15] El profesor Ehrhard Bahr apodó a este santuario cultural de distinguidos artistas e intelectuales, muchos de ellos de países de habla alemana, "Weimar en el Pacífico". [1]
Además de actuar como diplomática dentro de la colonia de expatriados étnica y políticamente diversa, Viertel también jugó un papel práctico como intermediaria que podía acelerar proyectos y carreras. [15] Recaudó fondos activamente para el proyecto ¡Qué Viva México! de Eisenstein. El compositor Franz Waxman conoció al director James Whale a través de ella y escribió su primera banda sonora de Hollywood para Whale. Brecht fue presentado a Charles Laughton en su casa, y ese fue el génesis de su colaboración en la versión en inglés de La vida de Galileo . [15] Charles Boyer estuvo entre los actores europeos a quienes ayudó a iniciarse en la industria cinematográfica estadounidense. [2]
En la lucha contra el nazismo , Viertel acudió en ayuda de los atrapados en Europa, [16] en parte como miembro fundador del Fondo de Cine Europeo , [2] que negoció contratos con los estudios de Hollywood. Gracias a la ayuda del Fondo, artistas notables como Leonhard Frank , Heinrich Mann , Alfred Polgar , Walter Mehring y Friedrich Torberg recibieron visas de emergencia que les permitieron escapar de los nazis. Viertel también ayudó a los emigrados a "encontrar su equilibrio cuando llegaron". [15] El crítico musical de The New Yorker, Alex Ross, especuló que "Weimar en el Pacífico tal vez nunca hubiera existido sin ella". [15]
Tras su divorcio de Berthold en diciembre de 1947, Viertel siguió viviendo en Mabery Road. Su madre enferma, Auguste, se alojaba con ella. Con el inicio de la Guerra Fría y la era McCarthy , Viertel fue una de las guionistas de Hollywood sospechosas de ser comunista o " compañera de viaje " que fue puesta en la lista negra de empleos. [11] Para ganar dinero, dio clases de teatro, logró vender un par de teleplays y compitió por varios encargos de guiones cinematográficos mal pagados. [17] [18]
En enero de 1953, Auguste falleció. [19] Ese mismo año, Viertel se enteró de que su exmarido estaba gravemente enfermo en Austria. Quiso verlo una última vez, pero en agosto de 1953 el Departamento de Estado de los Estados Unidos le denegó su solicitud de pasaporte debido a que había estado "estrechamente asociada con conocidos comunistas". [20] Como consecuencia, no pudo viajar a Europa para visitar a Berthold antes de su muerte en septiembre. [8]
A principios de diciembre de 1953, el Departamento de Estado citó a Viertel a Washington, DC para hablar sobre sus asociaciones políticas. En la audiencia, se mostró lo suficientemente libre de sospechas como para que le otorgaran un pasaporte restringido, válido por cuatro meses. [21] Inmediatamente hizo planes para huir del país. Reservó un boleto de avión para Irlanda el 26 de diciembre, con la intención de establecerse en Klosters , Suiza , cerca de sus familiares. Como Viertel recordó más tarde, estaba sola en la víspera de Navidad, empacando para su partida, cuando escuchó que llamaban a la puerta:
Era Greta [Garbo], que también estaba sola. Rápidamente improvisé una cena y encendí las velas de un pequeño árbol de Navidad. Había sido un año amargo, pero sus días estaban contados. Serví vodka en nuestros vasos y nos dijimos "skol". [22]
En 1960, su hijo Peter se casó con su segunda esposa, la actriz Deborah Kerr , y vivieron parte del año en Klosters. [23] [18] Las memorias bien recibidas de Salka Viertel, The Kindness of Strangers, se publicaron en 1969 (se reeditaron en 2019). [15] Durante sus últimos años, sufrió la enfermedad de Parkinson . Después de una lucha de dos años contra el cáncer, murió en Klosters el 20 de octubre de 1978, a los 89 años. [24]
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