Old Glory es un libro de viajes de Jonathan Raban . Ganó el premio Heinemann de la Royal Society of Literature y el premio Thomas Cook Travel Book Award .
Old Glory describe el viaje de Raban por el río Mississippi en un "Mirrocraft" de aluminio de 16 pies impulsado por un motor fueraborda Johnson de 15 hp. Inspirado por su lectura de Las aventuras de Huckleberry Finn de Mark Twain cuando era un niño de siete años que vivía en Norfolk, en la que su arroyo local se transforma en el valle del Mississippi en su imaginación, Raban emprende su propio viaje personal treinta años después.
Es en este libro donde el autor desarrolla su propio estilo de escritura (que comienza a surgir en Arabia Through the Looking Glass ), con escenas muy descriptivas del paisaje por el que pasa, así como descripciones irónicas pero muy incisivas de los personajes que conoce a lo largo del camino. Este estilo se desarrolla más plenamente en sus últimos diarios de viaje: Coasting (libro) , Hunting Mister Heartbreak: A Discovery of America y Passage to Juneau: A Sea and Its Meanings .
El viaje de Raban comienza en Minneapolis , a 200 millas de la fuente del Mississippi en el lago Itasca . El autor siente una gran inquietud cuando saca por primera vez su esquife al agua, y recibe un rápido curso de instrucción de dos horas de Herb Heichert, el amable propietario de Crystal Marine, de quien toma prestado el bote. Le dice a Raban que gire la proa de su bote hacia la ola de popa de los enormes remolcadores que pasan y trabajan en el Mississippi, que tenga cuidado con los troncos flotantes y que evite las presas de ala que sobresalen de las orillas del río. Después de este curso intensivo de navegación fluvial, Raban tiene que navegar a través de la esclusa número 1, la primera de veintiséis enormes esclusas entre Minneapolis y St Louis .
Después de unos días de navegación, el autor empieza a asentarse y puede tomarse un tiempo para fumar en su pipa de mazorca de maíz llena del penetrante Captain Black. Se detiene cada noche en uno de los pequeños pueblos que bordean el río: Red Wing, Lansing, Dubuque , Bellevue, Clinton, Nauvoo, Hannibal, etc. La mayoría de ellos son bastante parecidos, con su decadencia y su elegancia desaliñada y sus antiguas fábricas de botones en desuso que surgieron por primera vez con el declive de los barcos fluviales, tras la introducción del motor diésel . Muchos de los habitantes de los pueblos que encuentra a lo largo del camino son granjeros con los pies en la tierra que aún conservan su sentido de comunidad a través de eventos como los asados de cerdo de los sábados, o individuos alcohólicos más ricos cuyas vidas siguen centrándose en sus hijos, a pesar de que han crecido y han huido del nido en su deseo de escapar de sus pequeños pueblos natales en decadencia.
En el río, Raban vive una serie de desventuras, y tiene que fortalecerse bebiendo tragos de Jack Daniel's directamente de la botella. La peor ocurre cuando el encargado de la esclusa 17 le aconseja navegar de noche y casi es atropellado por la estela de un remolque, que atrapa su esquife de costado. Una vez que el río Misuri se une al Mississippi, el carácter del río se vuelve más venenoso; Raban ahora tiene que evitar los enormes remolinos, ebullidores y bancos de arena creados por la fuerza de la poderosa lucha de los dos ríos por convertirse en uno. El autor también tiene dos aventuras románticas durante la primera mitad de su viaje, a menudo muy solitario: una con Judith, una maestra en Muscatine, y la otra con Sally, una mujer judía estadounidense neuróticamente desorganizada pero muy cariñosa , con quien vive durante un corto tiempo en un suburbio de St. Louis. Durante su última cena juntos en el restaurante más caro de Clayton, ella lo llama "cobarde" por dejarla para continuar su viaje río abajo. La propia San Luis es una gran decepción para el autor, que no se deja impresionar por los esfuerzos por revitalizar la ciudad a través de su centro de convenciones. Sube a la cima del Gateway Arch , pero todo lo que puede ver frente a él es un gigantesco páramo y el propio Mississippi parece "un desagüe abierto que ha adquirido los colores de San Luis: óxido, hollín y ladrillo podrido".
Ahora es Halloween . Siguiendo el consejo de un marinero más experimentado, un ingeniero de construcción de Chicago , Raban compra una radio marina de 380 dólares para comunicarse directamente con los remolcadores más grandes y poderosos que navegan río arriba y río abajo, así como para uso en caso de emergencia, admitiendo su propia ingenuidad por no haberla obtenido antes. Raban conoce a Ted y su familia que viajan en su balandro de unos 30 pies, Morning Star, que sale de Chicago y que, como él, son adictos a los viajes, y hacen un viaje similar que también despierta el mismo sentimiento de envidia en las personas cuando se enteran de ello.
Ahora que está en el río inferior, la atmósfera cambia y antes de llegar a Menfis , Raban admite estar deprimido por el río, dando una fuerte visión de la naturaleza de la bestia:
En Brandywine Chute me sentí deprimido por el Mississippi como nunca antes. Temía su vacío y detestaba su enorme carga de materia muerta, la costa selvática, el agua purulenta e inflamada.
Se siente animado al llegar a Memphis y sigue la pista de las elecciones locales para alcalde entre una nueva esperanza, el reverendo juez negro, Otis Higgs, contra el titular blanco. Al convertirse en parte del equipo de campaña de Higgs, el autor se encuentra con las fuertes divisiones raciales en la ciudad y los esfuerzos de su carismático candidato finalmente terminan en fracaso. Raban sale de Memphis a bordo de un remolque, el Frank Stegbauer , que empuja nueve barcazas cargadas con amoníaco por valor de doce millones de dólares . Después de compartir su cena de Acción de Gracias con la tripulación y ser felicitado por su capitán por sus habilidades de piloto novato, finalmente es descargado sobre Vicksburg . Después de un corto viaje a Natchez , es llevado en otro remolque, el Jimmie L. , a Nueva Orleans, cuya llamativa vitalidad centrada en el turismo resulta una gran decepción.
En su afán por escapar de la falsa "magia de la ciudad", busca el final de su viaje en los antiguos canales de inundación del sur de Nueva Orleans. Viajando por el Canal Intracostero, le sorprende la exuberante vegetación que lo rodea y el estilo de vida lento y sinuoso de sus habitantes cajún . Después de una última parada en la destartalada Morgan City y su motel lleno de moscas, llega al final de su viaje en el extremo marítimo de Bayou Shaffer:
Era un agua rica, oscura por la turba y espesa por la sal; parecía una sopa caliente. Cuando los primeros animales salieron del agua, debían de haber venido de un pantano como este, probando con cuidado el barro con sus nuevas patas. Pasé la mano por la borda y me lamí el dedo índice mojado. Sabía a sal.