Free Life era el nombre del globo Rozière (matrícula N2079) que realizó el cuarto intento de cruzar el océano Atlántico . El globo fue lanzado desde East Hampton , Nueva York , el 20 de septiembre de 1970, pilotado por Malcolm Brighton, con Rodney Anderson y Pamela Brown a bordo. [1] [2]
La aventura fue concebida por Rodney Anderson y su esposa, Pamela Brown. Pamela Brown era la hija actriz del político y abogado de Kentucky John Y. Brown Sr. y la hermana del empresario de Kentucky Fried Chicken y futuro gobernador de Kentucky John Y. Brown Jr. A los 28 años, ella y su marido de 32 años, el corredor de materias primas Rod Anderson, esperaban batir récords con el primer vuelo en globo tripulado a través del Atlántico. La pareja planeaba recuperar el coste de la aventura escribiendo un libro sobre su experiencia. [3] Cuando Jim Contos, el piloto con el que contaban para el vuelo, se retiró cerca de la hora de salida, los Anderson contrataron al inglés Malcolm Brighton, de 32 años, cuyo ascenso en el Free Life iba a ser su número 100, y el último. [4] [5] Brighton había construido varios globos y se convirtió en el principal constructor del Bristol Belle , el nombre dado al primer globo aerostático moderno en Europa. [6]
El intento de Free Life fue el primer intento de vuelo en el Atlántico con un globo de estilo Rozière, construido por Mark Semich, que utilizaba una combinación de helio y aire caliente. Debajo de la celda esférica de gas de helio hay una manga cónica donde el aire se puede calentar con quemadores de la misma manera que en un globo aerostático normal. Al variar la temperatura del aire caliente, se puede mantener la altitud sin tener que liberar helio ni soltar lastre. Los quemadores se utilizan principalmente para compensar la falta de calor solar durante la noche.
Después de cuatro años de planificación y aplazamientos, Brighton todavía tenía reservas sobre el globo y en una entrevista, en la que se le preguntó a Brighton qué pensaba de Free Life , dijo
"Creo que podría haberlo hecho mejor."
— Malcolm Brighton, La vida libre: el espíritu del coraje, la locura y la obsesión
Los aeronautas experimentados, a quienes Brighton había confiado sus planes de pilotar el Free Life , le desaconsejaron hacerlo.
A pesar de esto, el globo fue lanzado desde el pasto de George Sid Miller en Fireplace Road en Springs, Nueva York , el 20 de septiembre de 1970. El clima era perfecto; las familias hicieron picnics y festejaron; el globo gigante amarillo, blanco y naranja, de siete pisos de altura, era espectacular; los espíritus estaban altos y los 1.500 simpatizantes parecían compartir la sensación de participar en algo extraordinario, aplaudiendo su ascenso. [7]
El desastre se produjo 30 horas después del lanzamiento. Un mecanismo de aire caliente diseñado para mantener la altitud del globo durante la noche falló el segundo día de vuelo. Cuando el globo se topó con un frente frío de gran altitud y una fuerte tormenta, se vio obligado a amerizar en el Atlántico esa noche, a unas 600 millas al sureste de Terranova. El 21 de septiembre llegó el último mensaje del Free Life . "Estamos amerizando", decía. "Solicitamos búsqueda y rescate". El globo se hundió en mares tormentosos frente a Terranova. Tres guardacostas, un avión de la Real Fuerza Aérea Canadiense y seis aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y de la Guardia Costera de los Estados Unidos rastrearon la zona durante 14 días. Se avistaron algunos objetos de la góndola del globo, pero el esfuerzo de rescate fue infructuoso.
Hasta agosto de 1978, se realizaron 10 intentos posteriores de cruzar el Atlántico en globo: en febrero de 1974, durante uno de esos intentos, el coronel Thomas Leigh Gatch, Jr. USAR también desapareció en su globo de superpresión Light Heart . Finalmente, el 17 de agosto de 1978, tres estadounidenses -Ben Abruzzo , Maxie Anderson y Larry Newman- cruzaron el Atlántico en globo, en el Double Eagle II .
En octubre de 1972, se homenajeó a Pamela Brown con la inauguración del Auditorio Pamela Brown, el primer y más grande teatro del recién construido complejo Actors Theatre de Louisville .
En 1994, el escritor y aeronauta Anthony Smith publicó un libro en conmemoración del intento . [8] Titulado The Free Life: The Spirit of Courage, Folly and Obsession , el libro recibió el decimotercer premio anual de los editores de libros de WW Norton & Co. Smith no estuvo presente en el lanzamiento del globo en 1970, pero le había enseñado a volar a Brighton y había volado con él con más frecuencia que nadie.
Robert Johnson publicó un cuento de ficción que describe el globo en la edición de 2023 de Spirit Lake Review . [9]