Una respuesta vestigial o reflejo vestigial en una especie es una respuesta que ha perdido su función original. En los humanos, las respuestas vestigiales incluyen el sobresalto de las orejas, la piel de gallina y la sacudida hipnótica .
Se ha observado que algunas personas tienen pequeñas protuberancias en la oreja externa (también conocida como pabellón auricular). Estas protuberancias tienden hacia la parte superior de la oreja. Esto se ha denominado tubérculo auricular de Darwin . Este fenómeno concuerda con la explicación científica aceptada: la incidencia de tubérculos auriculares entre los humanos son estructuras vestigiales que dan testimonio de nuestro pasado evolutivo. Son un retroceso a las orejas puntiagudas de muchos mamíferos y solo un rastro vestigial más de la historia evolutiva humana.
El interés por esta parte de la anatomía humana ha dado paso finalmente a una observación mucho más tardía que da testimonio de nuestro pasado evolutivo. La observación posterior se refiere a una respuesta automática de agudeza auditiva que se observa, por ejemplo, en los perros cuando se asustan ante un ruido repentino. Esta respuesta, aunque débil, fugaz y apenas perceptible en los humanos, se manifiesta claramente. [1] Este fenómeno es un mecanismo de respuesta automática que se activa incluso antes de que un ser humano sea consciente de que ha "oído" un sonido sorprendente, inesperado o desconocido. [2]
El hecho de que esta respuesta vestigial se produzca incluso antes de que el animal adquiera conciencia de un ruido alarmante explicaría por qué la función de aguzar el oído se ha desarrollado en los animales. El mecanismo sirve para dar una ventaja de una fracción de segundo a un animal asustado, posiblemente un animal que está siendo acechado y cazado. La ventaja evolutiva de la respuesta de aguzar el oído podría suponer la diferencia entre la vida y la muerte. La respuesta de aguzar el oído sirve para reunir y concentrar esa información mucho más audible que se introduce en el cerebro y se dirige a su análisis incluso antes de que el animal se dé cuenta del sonido. Esta ventaja de una fracción de segundo explicaría la selección evolutiva de esta respuesta.
El reflejo pilomotor, más conocido como piel de gallina, era originalmente un reflejo que aseguraba la erización del pelaje para un aislamiento adicional contra el frío. Cuando el animal estaba asustado, esta respuesta también hacía que pareciera más grande y un enemigo más formidable. [3]
La repentina y sobresaltada respuesta de sacudida del brazo que a veces se experimenta cuando se está a punto de dormir se conoce como sacudida hipnótica .
La explicación evolutiva de la existencia de la sacudida hipnótica no está clara, pero existe la posibilidad de que se trate de un reflejo vestigial que los humanos desarrollaron cuando dormían habitualmente en los árboles. Es posible que experimentar una sacudida hipnótica antes de quedarse dormido haya sido una decisión que permitió al individuo reajustar su posición para dormir en el árbol y agarrarse a las ramas para evitar caerse, [4] de forma similar a como los orangutanes se agarran a las ramas superiores de los árboles mientras duermen.