Vernon Benjamin Mountcastle (15 de julio de 1918 – 11 de enero de 2015) fue un neurofisiólogo estadounidense y profesor emérito de neurociencia en la Universidad Johns Hopkins . Descubrió y caracterizó la organización columnar de la corteza cerebral en la década de 1950. Este descubrimiento fue un punto de inflexión en las investigaciones de la corteza cerebral, ya que casi todos los estudios corticales de la función sensorial después del artículo de Mountcastle de 1957, [1] sobre la corteza somatosensorial , utilizaron la organización columnar como base. [2] [3] [4] [5] [6] [7]
Vernon Benjamin Mountcastle nació el 15 de julio de 1918 en Shelbyville, Kentucky, como el tercero de cinco hijos en una familia de "agricultores, empresarios industriales o constructores de ferrocarriles". [8] En 1921 su familia se mudó a Roanoke, Virginia, donde fue a la escuela primaria y secundaria y fue "un entusiasta Boy Scout ". [8] Debido a que su madre, una ex maestra, le había enseñado a leer y escribir cuando tenía 4 años, avanzó inmediatamente dos grados al ingresar al sistema escolar público y se graduó de la escuela secundaria a la edad de 16 años. Ingresó al Roanoke College en Salem, Virginia en 1935, en medio de la Gran Depresión , donde se especializó en química y terminó en 3 años. [8] Mientras estaba en Roanoke, jugó tenis y fue miembro de la Fraternidad Sigma Chi . [9] En 1938 comenzó la escuela de medicina en la Universidad Johns Hopkins , donde sus profesores incluyeron a William Mansfield Clark , Philip Bard, Adolf Meyer , Arnold Rice Rich , Maxwell Wintrobe y Warfield Longcope . Durante sus estudios, Mountcastle planeó convertirse en cirujano y nunca realizó ningún experimento hasta después de regresar de la Segunda Guerra Mundial . [8] Se unió al Programa de Entrenamiento de la Universidad Naval V-12 para estudiantes de medicina en enero de 1942, lo que le permitió terminar la escuela de medicina y la pasantía y finalmente se le ordenó presentarse en la Base de Operaciones Navales en Norfolk, Virginia, en junio de 1943. Durante el otoño de 1943 y la mayor parte de 1944 estuvo destinado en África y Europa y sirvió en cuatro LST durante las invasiones de Anzio y Normandía . [8] Como no había recibido suficientes puntos para el alta de la Marina al final de la guerra, tuvo que servir un año más, que pasó en el Hospital Naval de Norfolk y sirvió brevemente en el USS Cadmus . Recibió su baja de la Marina justo antes de que el Cadmus partiera para realizar misiones prolongadas en el océano. [8]
El interés de Mountcastle en la cognición , específicamente en la percepción , lo llevó a orientar su laboratorio hacia estudios que vinculaban la percepción y las respuestas neuronales en la década de 1960. Aunque hubo varios trabajos notables de su laboratorio, el artículo temprano de mayor perfil apareció en 1968, [10] un estudio que explicaba la base neuronal del aleteo y la vibración por la acción de los mecanorreceptores periféricos . [11] [12]
En 1978, Mountcastle propuso que todas las partes del neocórtex funcionan a través de un principio común, siendo la columna cortical la unidad de cálculo. [4]
La devoción de Mountcastle por los estudios de codificación neuronal de unidades individuales evolucionó a través de su liderazgo en los Laboratorios Bard de Neurofisiología de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins , que durante muchos años fue el único instituto del mundo dedicado a este subcampo. Su trabajo continúa hoy en día en el Instituto Mente/Cerebro Zanvyl Krieger. Mountcastle murió en Baltimore a la edad de 96 años en enero de 2015. [13]
Mountcastle fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1965 [14] y de la Academia Nacional de Ciencias en 1966. [15] Se convirtió en miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1976. [16] En 1978, fue galardonado con el Premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia junto con David Hubel y Torsten Wiesel , quienes recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1981. En 1980, fue galardonado con el Premio Ralph W. Gerard en Neurociencia . En 1981, Mountcastle se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial . [17] En 1983, fue galardonado con el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica . En 1984, Mountcastle recibió el Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros . [18] También recibió la Medalla Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1986. En 1998, Mountcastle recibió el Premio NAS en Neurociencias de la Academia Nacional de Ciencias . [19]
David Hubel, en su discurso de aceptación del Premio Nobel, dijo que el descubrimiento de Mountcastle de las columnas en la corteza somatosensorial "fue seguramente la contribución más importante a la comprensión de la corteza cerebral desde Ramón y Cajal ". [20]
Jeff Hawkins, en su libro On Intelligence, describe el artículo de Mountcastle de 1978, Un principio organizador... , como "la piedra Rosetta de la neurociencia". [21]