Verna Grahek Mize (25 de abril de 1913 - 1 de enero de 2013) fue una activista ambiental estadounidense. De 1967 a 1980, lideró una campaña para evitar que una empresa minera vertiera relaves de taconita en el Lago Superior . Por sus esfuerzos, se le otorgó el título de "Primera Dama del Lago Superior" y fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Michigan .
Mize nació en Houghton, Michigan , en 1913. Asistió a la Calumet High School , donde se graduó en 1940. [1] [2] Trabajó durante muchos años para el gobierno federal, incluidos puestos en el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, la Oficina de Aeronáutica de la Armada, la Oficina del Subsecretario de la Armada y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. [1]
Mize vivía en Maryland, pero regresaba a Houghton y al lago cada verano. En 1967, pudo ver que "el lago no estaba tan claro como solía ser". [3] Un amigo la llevó a Silver Bay, Minnesota , donde observó la degradación ambiental del Lago Superior , [4] el cuerpo de agua dulce más grande del mundo. [5] Se enteró de que la Reserve Mining Company (Reserve), un gran productor de mineral de hierro en Silver Bay, estaba vertiendo 67.000 toneladas de material de desecho minero, conocido como relaves de taconita , en el lago todos los días. [4] [5] Los desechos que vertía Reserve eran 50 veces mayores en cantidad que el sedimento natural depositado en el lago por todos los ríos del lado estadounidense. [6] La "basura gris" estaba enturbiando el agua en kilómetros a la redonda. [5]
Mize organizó y dirigió la campaña Save Lake Superior para detener el vertido. [7] En 1970, había escrito miles de cartas a políticos, científicos, periódicos y funcionarios del gobierno. [4] [5] En el verano de 1970, reunió más de 5.000 firmas en una petición pidiendo al presidente Richard M. Nixon que salvara el lago. [8] [4] Visitó personalmente a gobernadores, funcionarios de la EPA y otros, mostrándoles una botella de agua sucia y lechosa del lago. [4] También presentó un plan detallado que demostraba que era factible deshacerse de los desechos en tierra. [4]
Los esfuerzos de Mize finalmente obtuvieron el apoyo de seis senadores estadounidenses que representaban al área de los Grandes Lagos. [9] La Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió un aviso exigiendo a Reserve que presentara un plan para detener la contaminación, pero Reserve se negó y el Departamento de Justicia presentó una demanda contra la empresa en 1972. Cuando el caso fue a juicio en el verano de 1973, Mize llevó una pancarta frente al palacio de justicia y se sentó en la primera fila mientras se presentaban las pruebas. [9] Fue una crítica aguda de los abogados de Reserve, diciéndole a un periodista que no entendía por qué no llevaban máscaras y agregó: "Creo que les daría vergüenza venir y mostrar sus caras". [9]
En el juicio se presentaron pruebas de que los desechos contenían miles de millones de partículas de amianto y de que el suministro de agua en varias comunidades a lo largo del lago no era seguro. Un juez federal determinó que la planta de la Reserva constituía un "riesgo grave para la salud pública". [5] El tribunal de primera instancia ordenó que se pusiera fin al vertido, pero en octubre de 1974, el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito en St. Louis revocó la orden judicial. [10] El litigio continuó durante años y en 1980 finalmente se exigió a la empresa que dejara de verter desechos en el lago. [8]
En 1980, el gobernador de Michigan, William Milliken, honró a Mize con el título de "Primera Dama del Lago Superior". [1] También en 1980, un parque en Houghton, ubicado al otro lado de la calle de la casa donde nació, recibió su nombre en su honor. [3] [11]
En 2013, Mize murió en Potomac, Maryland , a los 99 años. Fue enterrada en el Cementerio Nacional de Arlington . [1]
Fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama de las Mujeres de Michigan en 2016. [12]