Vera Simons (1920–2012) fue inventora , artista y aeronauta . Se hizo conocida en las décadas de 1950 y 1960 como líder en el desarrollo y la exploración de globos de gas a gran altitud , y perteneció a un grupo de pioneros conocidos como los "preastronautas".
En 1949, Simons cofundó una de las primeras empresas de globos de plástico del mundo llamada Winzen Research , Inc. con su entonces marido Otto C. Winzen . [1] Para poner en marcha la empresa, pidió dinero prestado a sus padres y se quedó con dos tercios de la propiedad de la empresa. Se convirtió en vicepresidenta y proporcionó las habilidades de gestión necesarias para lanzar la empresa y asegurar su éxito. [2] Trabajó en Winzen Research durante una década, tiempo durante el cual obtuvo cuatro patentes por su trabajo de mejora de las técnicas de construcción y el rediseño de la envoltura. [3] [4] También desarrolló nuevos sistemas que garantizarían una calidad constante en toda la línea de productos Winzen. [5]
En Winzen Research, Simons capacitó a varias mujeres, conocidas como las "chicas de los globos", para manipular polietileno y construir globos gigantes. Cada vez que se lanzaba un globo, Simons se aseguraba de que el equipo de mujeres que trabajaba en el globo pudiera observarlo. [6] En una entrevista con Craig Ryan, Simons señaló: "Ver cómo lo que has creado cobra vida es realmente emocionante".
Simons y sus chicas trabajaron en varios proyectos de globos de alto perfil para el gobierno de los Estados Unidos . Sus globos de gran altura se utilizaron para transportar equipos científicos a grandes altitudes. Durante las décadas de 1950 y 1960, Winzen Research fue contratada para diseñar globos capaces de transportar humanos para los proyectos de la Marina de los Estados Unidos Helios, Skyhook y Strato-Lab ; para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , trabajaron en el Proyecto Manhigh . Manhigh aprovechó los delgados globos de polietileno de Simons, que eran notablemente más flexibles que los globos de tela que los precedieron, lo que permitía a los pilotos controlar su elevación de manera más efectiva. [5] Las misiones Manhigh permitieron a la Fuerza Aérea comprender los efectos de los vuelos a gran altitud en los humanos. Simons se convirtió en una figura central en la planificación y ejecución de esos vuelos de investigación. [4]
Simons obtuvo su licencia de piloto de globos de gas en 1957 y se convirtió en una experta aeronauta. En 1957, representó a los Estados Unidos en Holanda en la 30.ª edición anual de la Carrera Internacional de Globos de Gas, donde recibió una medalla de oro en reconocimiento a sus contribuciones a la investigación sobre globos de gas. [4]
En 1958, Simons se divorció de Otto C. Winzen y posteriormente vendió su participación en Winzen Research. [4] Antes de conocer a Winzen, había estudiado arte formalmente en el Walker Art Center y la Minneapolis School of Art , por lo que después del divorcio regresó al mundo del arte, inscribiéndose en la Corcoran Art School en Washington, DC , y en 1960, se mudó a Texas , lanzando su carrera como artista.
En la década de 1960, Simons se hizo reconocida internacionalmente como artista, mostrando su trabajo en San Antonio, Houston, Ciudad de México, San Francisco y Nueva York, y más tarde mostró su trabajo en Brasil, Venezuela y Australia. [7] Varias de sus piezas se basaron en su experiencia como aeronauta e ingeniera. En 1971, exhibió su trabajo en el Museo Stedelijk de Ámsterdam, Holanda , y el museo le encargó volar un globo de gas lanzado desde las instalaciones del museo, un proyecto que llamó "Drift Amsterdam". [7] Más tarde ese año, mostró un proyecto llamado "Sky Structure" en el Lake Front Festival of the Arts de Milwaukee . El proyecto consistía en 150 tetraedros de 5 pies unidos entre sí y llenos de helio que volaron por encima del festival.
En la década de 1970, concibió el proyecto "Da Vinci", una serie de cuatro vuelos tripulados en globo de helio que unirían su amor por el arte y los globos aerostáticos. El esfuerzo fue patrocinado por la Agencia de Protección Ambiental , la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), General Electric , la NASA y National Geographic . Colaboró con el meteorólogo e investigador de la NOAA Rudolf J. Englemann para realizar experimentos en vuelo sobre la contaminación atmosférica . [8] [9] En el transcurso de dos años, Simons diseñó y supervisó la construcción de un globo de polietileno y un teleférico de fibra de vidrio de dos pisos . El primer vuelo se lanzó en 1974 sobre Nuevo México y el segundo y el tercero se lanzaron sobre San Luis en junio y julio de 1976. [7] El vuelo final, que se lanzó el 26 de septiembre de 1979, sobre Tillamook, Oregón , se llamó "Da Vinci Transamerica". [10] El vuelo estableció un récord mundial del Comité International d'Aérostation (o FAI Ballooning Commission) por el vuelo más largo para una piloto femenina cuando aterrizó cerca de Lima, Ohio , el 1 de octubre de 1979, después de volar durante 133 horas y 45 minutos. [11] Durante el vuelo, Simons dejó caer pequeños globos, que transportaban plántulas de abeto Douglas , en áreas despejadas. También tomó fotografías con lapso de tiempo, hizo grabaciones de sonido y usó espejos para crear efectos de iluminación para los espectadores que miraban su viaje desde el suelo. [7]
En 1984, realizó su último proyecto en el mundo de los globos aerostáticos y las artes, con el vuelo "Project Aerolus". Tres globos interconectados, que se iluminaban desde dentro, se lanzaron al cielo nocturno sobre Nuevo México . Cada globo fue pilotado por un famoso aeronauta: Joe Kittinger , Ben Abruzzo (copilotado por Simons) y Larry Newman . [7]
Su imagen está incluida en el icónico cartel de 1972 Algunas mujeres artistas estadounidenses vivas de Mary Beth Edelson . [12]
Simons nació el 23 de noviembre de 1920 en Heidenheim, Alemania , de padres Max y Maja Habrecht. Su familia emigró a los Estados Unidos en 1923, donde se crió en Detroit, Michigan . [13] [11] Allí, asistió a la Cass Technical High School , graduándose en 1939. [11] Conoció a su primer marido, Otto C. Winzen , que estudiaba ingeniería aeronáutica en la Universidad de Detroit ; el aeronauta Jean Piccard presentó a la pareja. [1] Se casaron el 1 de febrero de 1941 en Detroit. La pareja se divorció más tarde en 1958 y, dos años más tarde, Simons se volvió a casar con un médico convertido en aeronauta David G. Simons , con quien trabajó en el Proyecto Manhigh . [1] La pareja se divorció posteriormente el 5 de mayo de 1969. [11] El 26 de mayo de 1975, se casó con Clifford Charles La Plante en Arlington, Virginia . Simons murió el 31 de julio de 2012, en Austin, Texas , donde había vivido durante 22 años. [13]
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