La venta de aviones de vigilancia AWACS (Airborne Warning and Control System) a Arabia Saudita por parte de la administración estadounidense del presidente Ronald Reagan fue un aspecto controvertido de lo que entonces fue la mayor venta de armas al extranjero en la historia de Estados Unidos . La venta generó objeciones por parte de la mayoría de los estadounidenses, destacados senadores estadounidenses, el Estado de Israel y el lobby israelí . [1]
La venta incluyó cinco aviones AWACS E-3 Sentry y ocho aviones de reabastecimiento KE-3, con repuestos y soporte, entregados entre junio de 1986 y septiembre de 1987. [2]
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a utilizar el avión E-3 Airborne Warning and Control System en 1977, tras diez años de diseño, desarrollo y pruebas de prototipos. [3] En la actualidad, Estados Unidos cuenta con una flota de 32 E-3, la más grande del mundo. La OTAN posee 14, el Reino Unido tiene siete, Arabia Saudita tiene cinco y Francia tiene cuatro. [4]
El E-3 es un avión comercial Boeing 707 modificado que se caracteriza por la sorprendente antena giratoria de treinta pies montada en su techo. Esta antena puede detectar y rastrear otras aeronaves dentro de un área de 175.000 millas cuadradas (450.000 km2 ) , volando a cualquier altitud o sobre cualquier terreno, lo que permite al AWACS detectar aeronaves que permanecen ocultas al radar terrestre. [5] La movilidad de los aviones es una característica crucial, que permite el uso de este sofisticado equipo de detección cuando y donde sea necesario; el AWACS puede desplegarse rápidamente en un conflicto militar "independientemente de la intensidad", según Boeing, que afirma que los AWACS son el "estándar mundial para sistemas de alerta temprana aerotransportados". [6]
Los AWACS saudíes llevan escrito en árabe en su exterior y debajo una traducción: "Real Fuerza Aérea Saudí". La antena montada en el techo es la característica dominante de un avión AWACS; es un disco negro liso con una franja blanca en el centro y gira constantemente. La antena mide aproximadamente una quinta parte de la longitud del avión y se encuentra a una altura superior al techo de este último respecto del suelo. Otra diferencia notable con respecto a un 707 comercial es la falta de ventanas para los pasajeros. El coronel Walt Kowalik dijo sobre la falta de ventanas: "No las queremos... no queremos que nuestra gente mire por las ventanas. Queremos que se concentren en lo que tienen delante". [5] Un escritor de Associated Press describió la alfombra azul y la iluminación "tenue", "como en una sala de cine". [5]
Apenas unos meses después, la administración Reagan anunció sus planes de vender cinco AWACS fabricados en Estados Unidos a Arabia Saudita. La propuesta, que formaba parte de la mayor venta de armas extranjeras de la historia, [7] no fue recibida con entusiasmo en el Capitolio, donde se requería el consentimiento del Congreso. La propuesta de los AWACS también fue duramente rechazada por Israel y desaprobada por la mayoría de los estadounidenses. Cuando se presentó formalmente la propuesta de los AWACS al Congreso en el otoño de 1981, muchos senadores reaccionaron con frialdad. "Esta es una de las peores y más peligrosas ventas de armas de la historia", proclamó el senador de Massachusetts Edward Kennedy . El senador Donald Riegle dijo: "Se nos está pidiendo que nos sometamos a una especie de chantaje: la especulación con los precios del petróleo". [8] Estos senadores temían que la venta de los AWACS no estuviera diseñada para promover la estabilidad, como afirmaría la administración, sino para asegurar los recursos petroleros de Estados Unidos . Un acuerdo de ese tipo significaría tecnología para el acceso al petróleo y, como dijo Kennedy, un acuerdo potencialmente peligroso. El senador Bob Packwood , que como republicano era miembro del partido de Reagan, también fue uno de los líderes de la oposición al acuerdo AWACS en el Senado. Packwood explicó el peligro que veía en armar a Arabia Saudita: "Han mostrado una hostilidad que debe interpretarse como sus intenciones deliberadas de promover la inestabilidad continua en Oriente Medio ". Packwood cuestionó la elección de Arabia Saudita como árbitro de la paz diciendo: "Pensemos en qué naciones se han comprometido seriamente a negociar la paz en Oriente Medio y cuáles no han compartido ese compromiso". [9] Con la crisis de los rehenes estadounidenses en Irán recientemente terminada fresca en la mente, los estadounidenses se mostraban reacios a vender equipo militar a nadie. De hecho, una encuesta de mayo de 1981 mostró que el 52% de los encuestados se oponía a la venta de armas a cualquier país, y sólo el 19% quería que Estados Unidos vendiera AWACS a Arabia Saudita. [10]
Israel, sintiendo su seguridad directamente amenazada, fue el que más se opuso al acuerdo sobre el AWACS de todos los involucrados. El Primer Ministro israelí Menachem Begin expresó "profundo pesar y oposición sin reservas" a la propuesta saudí sobre el AWACS. [11] Los expertos en defensa israelí dijeron que el AWACS podría rastrear cada movimiento de la fuerza aérea israelí , negándole la oportunidad de lanzar un "primer ataque sorpresa, la base de la doctrina de defensa israelí". [11] Si bien la "oposición sin reservas" de Israel se basó en la amenaza real a la seguridad que enfrentaba, su "profundo pesar" podría haber tenido su raíz en la traición percibida por los Estados Unidos. Protector de Israel desde la Guerra de los Seis Días , Estados Unidos estaba planeando vender aviones de vigilancia militar a Arabia Saudita, un país hostil hacia Israel. Un editorial del Boston Globe del 4 de mayo de 1981 reconoció esta contradicción, así como otras amenazas planteadas por la venta de los AWACS, y señaló que "la intención de vender aviones AWACS a Arabia Saudita no sólo constituye una contradicción manifiesta con la promesa de campaña de Reagan de mejorar la seguridad de Israel, sino que también sirve para desestabilizar aún más Oriente Medio, una región cuya estabilidad se suponía que era una prioridad estratégica de la política exterior de Reagan". La sensibilidad del Congreso ante las amenazas a la paz y la estabilidad se correspondía con su sensibilidad ante las preocupaciones de Israel.
La administración Reagan se esforzó activamente por reducir la voz y la influencia de Israel en el acuerdo. En discursos públicos, funcionarios de la administración amonestaron a Israel por involucrarse en un asunto de política exterior estadounidense. El secretario de Estado Alexander Haig dijo que el presidente debe estar “libre de las restricciones que imponen los vetos externos” y añadió que si el acuerdo AWACS fuera bloqueado por la influencia israelí, habría “serias implicaciones para todas las políticas estadounidenses en Oriente Medio... Lo dejaré ahí”. [8] El propio Reagan declaró: “No es asunto de otras naciones hacer la política exterior estadounidense”. [12]
Para conseguir el apoyo del Congreso y del país al acuerdo sobre los AWACS, la Administración ejerció una fuerte presión a su favor. Aunque afirmó continuamente que el acuerdo sobre los AWACS beneficiaría a los "intereses" estadounidenses en Oriente Medio, la Administración también hizo promesas sobre la importancia de los aviones AWACS para garantizar la paz. En un discurso ante el Congreso, Alexander Haig dijo que si se bloqueaba la venta de los AWACS, "nuestra seguridad, la seguridad de Israel y la paz misma (podrían) verse en peligro" [13]. El propio Reagan promovió la venta de los AWACS diciendo que "al contribuir a la estabilidad de la zona, mejora la seguridad israelí" [12] . La Administración incluso encargó a antiguos funcionarios del gobierno que hablaran sobre los AWACS como parte de la causa de la paz. El Secretario de Estado de Richard Nixon, Henry Kissinger, dijo que "es esencial para el proceso de paz en Oriente Medio" [14] .
El Congreso aprobó la venta de AWACS y, como parte de la mayor exportación de armas de la historia, los aviones fueron un compromiso simbólico con la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita.
El 20 de octubre de 2010, el Departamento de Estado de Estados Unidos notificó al Congreso su intención de realizar la mayor venta de armas de la historia de Estados Unidos: una compra estimada en 60.500 millones de dólares por parte de Arabia Saudita, que superaría la anterior venta de AWACS entre Estados Unidos y Arabia Saudita. El paquete representa una mejora considerable de la capacidad ofensiva de las fuerzas armadas saudíes. Israel no planteó objeciones a la venta, salvo para decir que "no estaba entusiasmado con ella". En ese momento, un alto funcionario de la administración subrayó: "Se trata de un gran avance, porque forma parte de una estrategia regional más amplia y del mantenimiento de una fuerte presencia estadounidense en la región. Estamos prestando atención a las necesidades de nuestros aliados y a lo que todo el mundo en la región cree que es una demostración de fuerza por parte de un Irán más agresivo. Una forma de abordarlo es fortalecer a nuestros aliados y amigos". [15]