Vithal Laxman Kotwal (1 de diciembre de 1912 – 2 de enero de 1943), también conocido como Veer Bhai Kotwal, fue un revolucionario y reformador social indio de Matheran , Maharashtra . Murió en un enfrentamiento con el oficial de policía británico DSP R. Hall mientras se encontraba bajo tierra con su equipo en la jungla de Siddhagad el 2 de enero de 1943.
Vithal Kotwal nació el 1 de diciembre de 1912 en Matheran , una estación de montaña cerca de Mumbai, en el distrito de Raigad. Pertenecía a una familia pobre de barberos (Thakur). Vivió allí hasta el cuarto grado, cuando estudió en la escuela local, y regresó sólo después de graduarse en Pune en 1936. Era el mayor y tenía tres hermanas.
Después de estudiar hasta cuarto grado en la escuela local, se mudó a Pune con su tía Gaurutai Halde, donde permaneció hasta que terminó su graduación en el colegio Wadia. Obtuvo el primer puesto en todo el distrito de Pune en su examen de Métrica Vernácula. Después de regresar a su ciudad natal, estudió derecho en Mumbai y se convirtió en abogado en 1941.
Vithal Kotwal se casó con Indu Tirlapurkar de Pune en 1935. Tuvo un hijo llamado Bharat que murió a la edad de 22 años. Su hija Jagruti murió a los dos meses cuando el Sr. Kotwal estaba en la clandestinidad en 1942. Su esposa Indu Kotwal murió en 2012 a la edad de 91 años.
Tan pronto como Vithal Kotwal regresó a Matheran, se involucró en actividades sociopolíticas, desafiando el deseo de su padre de continuar con la tradición familiar. Comenzó a ayudar a la gente cuando un ciclón azotó toda la costa occidental de Mumbai y la comunidad de pescadores se vio desplazada. Más tarde, en coordinación con el líder del congreso local Rajaram alias Bhausaheb Raut, se involucró en la política y el trabajo social. Ayudó a crear e inscribir a la gente común en el censo electoral de la zona de Matheran. Cuando se dio cuenta de que los terratenientes engañaban a los campesinos debido a su ignorancia, inició una escuela voluntaria para los hijos de estos agricultores. En total, abrió 42 escuelas de este tipo en la zona. Más tarde, cuando los terratenientes negaron cereales a los agricultores en tiempos de sequía, Vithal Kotwal ideó la idea innovadora de un banco de cereales para los agricultores. Con el apoyo financiero del Sr. Raut, se importaron unos pocos miles de kilos de cereales y se distribuyeron entre los agricultores. Quien pidiera un préstamo de cereales tenía que reemplazarlo con un veinticinco por ciento adicional; mientras que los terratenientes solían cobrarles el doble del préstamo. Más tarde, cuando se convirtió en defensor, ayudó a los campesinos pobres y oprimidos a luchar por sus derechos contra los terratenientes que los explotaban. En 1940, organizó una congregación de campesinos y trabajadores en Karjat, a la que asistieron destacados activistas políticos de la época, como Achyutrao Patwardhan, SM Joshi y Lalji Pendse.
Vithal Kotwal luchó con éxito en las elecciones para el consejo municipal de Matheran y se convirtió en vicepresidente en 1941.
Aunque Vithal ya había estado motivado por la lucha por la libertad desde sus días de estudiante en Pune, se vio influenciado por el movimiento sociocomunista del país. Por eso lo llamaban "Bhai", sinónimo indio de camarada. Se involucró por completo y pasó a la clandestinidad cuando Mahatma Gandhi, el 9 de agosto de 1942, pidió a los británicos que "abandonaran la India". Después del arresto de todos los principales líderes de la India, también se emitió una orden de arresto a nombre de Bhai Kotwal. Pasó a la clandestinidad ese mismo día y juró "vivir en mi país libre o en el cielo". En ese momento era vicepresidente de Matheran.
Mientras estuvo en la clandestinidad, formó un grupo de mercenarios clandestinos llamado "Kotwal Dasta", un gobierno paralelo en el taluka Karjat del distrito de Raigad. Eran unos 50 en número, entre ellos granjeros y maestros de escuela voluntarios y sus primos hermanos Pentanna y Dattoba Halde. Decidieron cortar las torres de alta tensión que suministraban electricidad a la ciudad de Mumbai. Desde septiembre de 1942 hasta noviembre de 1942 derribaron 11 torres, paralizando las industrias y los ferrocarriles.
Para contrarrestar la amenaza, la policía anunció una recompensa en efectivo de 2500 rupias que condujo al arresto de Bhai Kotwal. También se llamó a un oficial especial, el DSP R. Hall y al oficial Stafford, para que se enfrentaran a Bhai Kotwal.
Cuando el Kotwal Dasta estaba escondido en la remota jungla de Sidhgadh en Murbad Taluka, el Kotwal envió una carta pidiendo ayuda que cayó en manos de uno de los terratenientes de la zona, quien entregó la carta y el mensajero al oficial Hall.
El 2 de enero de 1943, a primera hora de la mañana, cuando la Azad Dasta se preparaba para trasladarse a otro lugar seguro y esperaba la llegada de ayuda, R. Hall y Stafford atacaron a los miembros de la Dasta. El primero en caer fue el joven Hiraji Patil, hijo del subdirector de la Azad Dasta, Gomaji Patil. Hiraji murió en el acto. Bhai Kotwal resultó herido en el muslo y no podía moverse. Hall lo mató a quemarropa.
Fue uno de los muchos luchadores por la libertad menos conocidos que dieron su vida por la libertad del país. Por su valiente lucha y sacrificio ahora se le llama con orgullo "Veer Bhai Kotwal", que significa guerrero.
• El 24 de enero de 2020, se estrenó una película sobre la vida de Bhai Kotwal titulada Shaheed Bhai Kotwal. [1]
• Muchos lugares públicos en Matheran y otras partes de Maharashtra recibieron su nombre en honor.
• Otros patriotas se inspiraron en su obra, que resaltaba la contribución de la clase marginal al movimiento de Independencia de 1942.