José Leite de Vasconcelos Cardoso Pereira de Melo (7 de julio de 1858 - 17 de mayo de 1941), conocido simplemente como Leite de Vasconcelos , fue un etnógrafo , arqueólogo y prolífico autor portugués que escribió extensamente sobre filología y prehistoria portuguesas . Fue el fundador y primer director del Museo Nacional Portugués de Arqueología .
Desde niño, Leite de Vasconcelos estaba atento a su entorno, anotando en pequeños cuadernos todo lo que le interesaba. A los 18 años se trasladó a Oporto , donde en 1881 se licenció en ciencias naturales y, en 1886, obtuvo la segunda licenciatura en medicina. Sin embargo, ejerció la profesión de médico sólo durante un año, trabajando como administrador de asistencia sanitaria en Cadaval durante 1887.
Su tesis de 1886, Evolução da linguagem (Evolución de la lengua), demostró un interés temprano que llegaría a ocupar toda su larga vida. Su formación científica había impartido una disciplina investigativa rigurosa y exhaustiva a su trabajo, ya fuera en filología , arqueología o etnografía . Comenzó las revistas Revista Lusitana (1889) y Arqueólogo Português (1895), y fundó el Museo Etnológico de Belém en 1893.
En la Universidad de París , completó una tesis doctoral, Esquisse d'une dialectologie portugaise (1901), el primer compendio importante de dialectos portugueses (trabajo que luego fue continuado y avanzado por Manuel de Paiva Boléo y Luís Lindley Cintra ). También fue pionero en el estudio de los nombres portugueses con la obra Antroponímia Portuguesa y estudió numismática y filología portuguesa después de su nombramiento en 1887 como conservador de la Biblioteca Nacional en Lisboa . Con la fundación de la Facultad de Letras de la Universidad de Lisboa en 1911, fue nombrado profesor de latín y francés medieval .
Al principio de su carrera, Leite de Vasconcelos dedicó su atención a la lengua gallega . En 1902 publicó un artículo ("Vozes galhegas") en la Revista Lusitana , basado en un manuscrito ingresado en la Biblioteca Nacional de Madrid en algún momento posterior a 1843. En su Esquisse d'une Dialectologie Portugaise , caracterizó al gallego como un correlato del portugués : en lugar de haber surgido del portugués, el gallego se había desarrollado como una rama relacionada pero distinta del mismo tronco gallego-portugués .
En 1910 se publicó Miuçalhas gallegas , que llama la atención sobre diversos aspectos de los estudios gallegos y contiene un breve discurso sobre la frontera lingüística entre Fala y el gallego, correspondiente a Ribadavia , Ferreiros y San Miguel de Lobios en Ourense , gran parte de Hermisende y Zamora —aunque esta última es, en sentido estricto, una Fala separada o transmontana.
Leite se precipitó un tanto a la hora de recoger sus datos gallegos; en la mayoría de los casos sólo empleó un día en sus visitas a Galicia , un marcado contraste con los diversos datos que había acumulado sobre otros dialectos gallego-portugueses . A pesar de su enorme talento e inmensa capacidad para la erudición, quizá dedicó demasiado tiempo a sus otras investigaciones y escritos para evitar escollos en su trabajo gallego. En los albores del siglo XX se perdió, por tanto, una oportunidad de oro de aplicar la precisión científica de la lingüística histórica , en manos de un auténtico filólogo, al análisis de la lengua gallega .
A su muerte, a los 82 años, legó al Museo Nacional de Arqueología su biblioteca de unos 8.000 títulos, además de manuscritos, correspondencia, grabados y fotografías.