Los Nueva Ecija Rice Vanguards son un equipo de baloncesto profesional filipino con sede en la provincia de Nueva Ecija . El equipo compite en la Liga de Baloncesto Maharlika Pilipinas (MPBL) como miembro de la División Norte de la liga . Son uno de los cinco equipos con sede en la región de Luzón Central y juegan sus partidos en casa en el Coliseo Nueva Ecija en Palayan .
El equipo comenzó a jugar como un equipo de expansión para la temporada 2019-20 de la MPBL , aunque recién comenzarían a usar el apodo de Rice Vanguards más adelante. [1] El equipo también juega en la Pilipinas Super League bajo el nombre de Nueva Ecija Capitals . El equipo también compitió en FilBasket y en Chooks-to-Go Pilipinas 3x3 .
La franquicia de Nueva Ecija es poseedora de la única barrida de la temporada regular en la MPBL, registrando 21 victorias sin derrotas durante la temporada 2022 de la MPBL , donde ganarían su primer campeonato de la MPBL.
En mayo de 2019, Nueva Ecija se unió formalmente a la Maharlika Pilipinas Basketball League como equipo de expansión para la temporada 2019-20 de la liga . [2] Alvin Grey fue el primer entrenador en jefe del equipo antes de ser reemplazado por Charles Tiu a mitad de temporada. [3] Nueva Ecija terminó 11º en el Norte con un récord de 10-20.
En el período previo a la temporada 2022 , Nueva Ecija participó en el Invitational 2021. Después de barrer el Grupo C, los Rice Vanguards llegaron a la final contra Basilan Jumbo Plastic , pero perdieron debido al tiro ganador del campeonato de Philip Manalang en el tiempo extra, conformándose así con el segundo lugar. El equipo luego participaría en el Campeonato de Verano 2022 de FilBasket . Compitiendo como Nueva Ecija Capitals , terminaron la ronda eliminatoria con un récord de 10-1 y llegaron a la final contra los San Juan Knights cuando la serie se extendió a tres juegos. Los Capitals ganaron el juego final en tiempo extra para asegurar su primer campeonato de liga, abriendo paso a una rivalidad con la franquicia de San Juan .
Con incorporaciones como Hesed Gabo, Will McAloney y Michael Mabulac , junto con su nuevo entrenador en jefe Jerson Cabiltes, Nueva Ecija dominó la temporada 2022 de la MPBL con la primera barrida de la temporada regular de la liga, ganando los 21 juegos. Mabulac fue declarado All-Star junto con Bobby Balucanag, mientras que Gabo y McAloney fueron parte del Primer Equipo All-MPBL esa temporada. Luego, los Rice Vanguards barrieron las dos primeras rondas de los playoffs contra Marikina y los rivales intrarregionales Pampanga . Luego surgió un desafío para el equipo en las finales de la División Norte contra el campeón defensor de la división San Juan Knights , ya que perderían el juego 1 de la serie. Los Rice Vanguards contraatacaron y ganaron el juego 2 en tiempo extra antes de finalmente derrotar a los Knights en el juego 3. En las finales de 2022 , Nueva Ecija se enfrentó a los Zamboanga Family's Brand Sardines liderados por Marcelino . Los Rice Vanguards ganaron los dos primeros partidos en casa, pero perdieron el tercer partido como equipo visitante. Luego, el equipo ganó el cuarto partido y le dio a Nueva Ecija y Central Luzon su primer campeonato de la MPBL. El premio al jugador más valioso de las finales le fue otorgado a Byron Villarias . [4]
A pesar de que Gabo se mudó a la Asociación de Baloncesto de Filipinas y firmó con los NLEX Road Warriors durante la temporada baja, Nueva Ecija mantuvo a la mayoría de sus jugadores clave para la temporada 2023. El equipo continuó ganando en la temporada regular, comenzando con un récord de 11-0, pero sufriría su primera derrota en la temporada regular desde 2020 contra los Sarangani Marlins liderados por Viernes . Nueva Ecija todavía demostró ser contendiente en 2023, terminando segundo con un récord de 23-5. Después de eliminar a Pasay en la primera ronda, los Rice Vanguards se enfrentaron una vez más a los San Juan Knights. Esta vez, San Juan terminó arrasando en la revancha, poniendo fin a las esperanzas de repetición de Nueva Ecija.
Durante la temporada baja de la MPBL 2023-24, el equipo participó en la Pilipinas Super League como parte de su Copa del Presidente 2023-24 , donde compitió una vez más bajo el nombre de Capitals . Durante la cual, Jerson Cabiltes se separó de la franquicia, ya que más tarde se convertiría en el entrenador en jefe del equipo de expansión Pangasinan Heatwaves . Don Dulay , quien ganó un título de la MPBL con los Davao Occidental Tigers , asumió el trabajo de entrenador en jefe para el resto de la Copa del Presidente y para la temporada 2024 de la MPBL .
Tanto Nueva Ecija como los San Juan Knights se han convertido en contendientes constantes en las múltiples ligas en las que han participado. Comenzó en FilBasket cuando ambos equipos se enfrentaron en la final del Campeonato de Verano de 2022 y luego lucharon por la contienda de la División Norte en la MPBL, y ambos equipos se enfrentaron en los playoffs en 2022 y 2023. En todas las ligas, ambos equipos se han enfrentado doce veces.
La franquicia Nueva Ecija siempre ha jugado sus partidos como local en el Nueva Ecija Coliseum de Palayan. La única temporada en la que el equipo no jugó como local fue durante su temporada inaugural.