Cornelis Bernardus van Niel (también conocido como Kees van Niel; 4 de noviembre de 1897 – 10 de marzo de 1985) fue un microbiólogo estadounidense de origen holandés . Introdujo el estudio de la microbiología general en los Estados Unidos e hizo descubrimientos clave que explican la química de la fotosíntesis . [1]
En 1923, Cornelis van Niel se graduó en ingeniería química en la Universidad de Delft y se convirtió en asistente de Albert Kluyver , quien había iniciado el campo de la bioquímica comparada. En 1925 se casó con Christina van Hemert en Bloemendaal, Holanda Septentrional, Países Bajos. En 1928 escribió su tesis doctoral ('Las bacterias del ácido propiónico ') tras lo cual se fue a los Estados Unidos para continuar su trabajo en la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford .
En 1931, al estudiar las bacterias púrpuras del azufre y las bacterias verdes del azufre , fue el primer científico en demostrar que la fotosíntesis es una reacción redox dependiente de la luz [2] en la que el hidrógeno de un compuesto oxidable reduce el dióxido de carbono a materiales celulares. Expresado como:
donde A es el aceptor de electrones . Su descubrimiento predijo que el H 2 O es el donante de hidrógeno en la fotosíntesis de las plantas verdes y se oxida a O 2 . La suma química de la fotosíntesis fue un hito en la comprensión de la química de la fotosíntesis. Esto fue verificado experimentalmente más tarde por Robert Hill .
En pocas palabras, van Niel demostró que las plantas emiten oxígeno como resultado de la división de moléculas de agua durante la fotosíntesis, no moléculas de dióxido de carbono como se pensaba antes.
Van Niel también jugó un papel clave en el desarrollo de la taxonomía bacteriana . [1] En 1962, van Niel en colaboración con Roger Y. Stanier definió a los procariotas como células en las que el material nuclear no está rodeado por una membrana nuclear , una definición que todavía se utiliza hasta la fecha. [3]
Poco después de su llegada a la Estación Marina Hopkins , van Niel desarrolló un curso de microbiología general que se volvería muy influyente. [1] Durante su funcionamiento desde 1938 hasta 1962, el curso atrajo a estudiantes de todo el mundo e incluyó a varios científicos destacados entre sus ex alumnos, incluidos Esther Lederberg y Allan Campbell . [4] [5] y Arthur Kornberg, el ganador del premio Nobel de 1959 por síntesis de ADN.
Van Niel fue el primer biólogo en recibir la Medalla Nacional Estadounidense de Ciencias ; [6] fue galardonado con la Medalla de 1963 en ciencias biológicas por "sus investigaciones fundamentales de la bioquímica comparativa de microorganismos, por sus estudios de los mecanismos básicos de la fotosíntesis y por su excelencia como profesor de muchos científicos". [7] Otros premios incluyen:
Van Niel fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1945 y de la Sociedad Filosófica Americana en 1948. [8] [9] En 1950, van Niel se convirtió en corresponsal de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos y fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1950. [10] [11]