ValuJet Airlines fue una aerolínea de ultra bajo costo en los Estados Unidos que operó desde 1992 hasta 1997, cuando fue rebautizada como AirTran Airlines después de unir fuerzas con AirTran Airways . Tenía su sede en el condado no incorporado de Clayton, Georgia , [2] que operaba vuelos nacionales e internacionales programados regularmente en el este de los Estados Unidos y Canadá [3] durante la década de 1990. La compañía fue fundada en 1992 y era conocida por sus medidas de reducción de costos a veces peligrosas. Todos los aviones de la aerolínea se compraron usados de otras aerolíneas; se proporcionó muy poca capacitación a los trabajadores; y se utilizaron contratistas para el mantenimiento y otros servicios. La compañía desarrolló rápidamente una reputación por problemas de seguridad. En 1995, el ejército rechazó la oferta de ValuJet para transportar personal militar por preocupaciones de seguridad, y los funcionarios de la FAA querían que la aerolínea permaneciera en tierra.
El accidente del vuelo 592 en 1996, provocado por el almacenamiento ilegal de materiales peligrosos a bordo, supuso el fin de la aerolínea. ValuJet tuvo que permanecer en tierra al mes siguiente y no se le permitió volver a volar hasta septiembre de ese mismo año, con una flota muy reducida. Los principales clientes de la aerolínea nunca regresaron y la compañía sufrió importantes pérdidas.
En 1997, ValuJet compró la mucho más pequeña AirTran Airways . Aunque ValuJet era la superviviente nominal, los ejecutivos creyeron que un nuevo nombre era importante para recuperar el tráfico de pasajeros, por lo que la empresa fusionada adoptó el nombre de AirTran en una adquisición inversa . Después de la fusión, AirTran hizo poca mención de su pasado como ValuJet. AirTran fue comprada por Southwest Airlines en 2011 y finalizó sus vuelos en 2014.
Critter era el indicativo de ValuJet, pero la calcomanía del avión sonriente también se llamaba "Critter". Critter era una gran mascota de ValuJet Airlines y aparecía en las tarjetas de seguridad, los billetes e incluso en las "alas" que te pueden dar los pilotos.
Con el término indicativo de llamada , significa que cuando el control de tráfico aéreo habla con su aeronave, dirían, por ejemplo, "Critter 392, vuele rumbo 180 (que es hacia el sur)". Hay muchos indicativos de llamada diferentes, incluido Cactus para US Airways, y muchas aerolíneas cuyo indicativo de llamada es el nombre de su aerolínea.
ValuJet fue fundada en 1992 y comenzó a operar el 26 de octubre de 1993. Originalmente ofrecía servicio desde Atlanta a Orlando , Jacksonville y Tampa con un solo McDonnell Douglas DC-9-21 que anteriormente pertenecía a Delta Air Lines . El primer vuelo, el vuelo 901, voló de Atlanta a Tampa. La aerolínea estaba dirigida por un grupo de veteranos de la industria, incluido el cofundador y presidente Robert Priddy, quien había iniciado una serie de aerolíneas exitosas, incluidas Atlantic Southeast Airlines (ASA), Air Midwest y Florida Gulf Airlines. Los miembros de la junta Maury Gallagher y Tim Flynn, los otros cofundadores, desarrollaron y dirigieron WestAir antes de venderlo a Mesa Airlines ; el ex presidente de Continental Airlines y Flying Tigers Lewis Jordan se unió a la aerolínea poco tiempo después como presidente.
La aerolínea salió a bolsa en junio de 1994 después de un año de tremendo crecimiento con la incorporación de 15 aviones desde el primer vuelo en 1993. Se convirtió en la aerolínea más rápida en obtener ganancias en la historia de la aviación estadounidense, ganando $ 21 millones solo en 1994. En octubre de 1995, ValuJet realizó un pedido a McDonnell Douglas por 50 jets MD-95 (ahora conocidos como Boeing 717 ) con una opción para 50 más. Para mantener los costos bajos, la aerolínea compró muchos aviones usados de todo el mundo. En ese momento, la flota de ValuJet estaba entre las más antiguas de los Estados Unidos, con un promedio de 26 años. En 1995, la aerolínea demandó a Delta Air Lines y TWA por franjas horarias de aterrizaje . [4]
Como la mayoría de las aerolíneas de bajo coste, ValuJet no poseía hangares ni inventarios de piezas de repuesto. Además, muchas de las medidas que adoptó para mantener bajas las tarifas eran muy agresivas incluso para los estándares de las aerolíneas de bajo coste. Por ejemplo, exigía a los pilotos que pagaran su propia formación y sólo les pagaba después de completar los vuelos. A sus auxiliares de vuelo sólo les daba formación básica. También externalizaba muchas funciones que otras aerolíneas se encargaban por sí mismas. Por ejemplo, subcontrataba el mantenimiento a varias empresas, y estas a su vez subcontrataban el trabajo a otras empresas. Cuando los retrasos eran causados por los mecánicos, ValuJet recortaba el salario de los mecánicos que trabajaban en ese avión. [5]
En agosto de 1995, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) rechazó la oferta de ValuJet para transportar personal militar, citando graves deficiencias en los procedimientos de garantía de calidad de ValuJet . [5]
El 14 de febrero de 1996, la oficina de campo de la Administración Federal de Aviación (FAA) en Atlanta envió un memorando a su sede en Washington, DC, indicando que "se debería considerar una recertificación inmediata de la FAR 121 de esta aerolínea"; en otras palabras, la FAA quería que ValuJet quedara en tierra. Los aviones de ValuJet realizaron 129 aterrizajes de emergencia: quince en 1994, 57 en 1995 y 57 entre enero y mayo de 1996. En febrero, la FAA ordenó a ValuJet que solicitara aprobación antes de añadir nuevos aviones o ciudades a su red, algo que la industria no había visto desde la desregulación en 1979. Este intento de eliminar la certificación de ValuJet se "perdió en el laberinto de la FAA", según el presidente de la NTSB, Jim Hall. [6] En ese momento, la tasa de accidentes de ValuJet no sólo era una de las más altas del sector de tarifas bajas, sino que era más de 14 veces mayor que la de las aerolíneas tradicionales. [5]
El 11 de mayo de 1996, ValuJet sufrió su accidente más sonado cuando el vuelo 592 , un DC-9 que volaba de Miami a Atlanta , se estrelló en los Everglades de Florida, matando a las 110 personas a bordo. El accidente fue causado por un incendio a bordo provocado por generadores de oxígeno químico llenos pero caducados almacenados ilegalmente en la bodega de carga sin tapas de seguridad. Los generadores fueron colocados en el avión por el subcontratista de mantenimiento SabreTech. La investigación resultante reveló numerosas fallas sistémicas y, en última instancia, culpó tanto a SabreTech por almacenar los generadores en el avión como a ValuJet por no supervisarlos.
Después del accidente, muchas de las otras prácticas de reducción de costos de ValuJet fueron objeto de escrutinio. Uno de sus aviones voló 140 veces a pesar de un sistema hidráulico con fugas, y otro voló 31 veces con un radar meteorológico defectuoso. Otro avión pudo volar a pesar de que el motor estaba oxidado y no se notó durante su reacondicionamiento; se incendió unos meses después y quedó completamente destruido. En el momento del accidente, la FAA estaba en las etapas finales de una revisión de tres meses de las operaciones de ValuJet. El Departamento de Transporte originalmente quería darle a ValuJet un certificado de buena salud. Sin embargo, después de que la Inspectora General del departamento, Mary Schiavo , se opusiera firmemente a permitir que ValuJet permaneciera en el aire, la FAA dejó en tierra a ValuJet el 11 de junio de 1996. [5]
El 26 de septiembre de 1996, ValuJet reanudó sus vuelos con 15 aviones, en comparación con los 52 que tenía antes del accidente, tras cumplir con todos los requisitos del DOT y la FAA. El 4 de noviembre de 1996, ValuJet anunció que Joseph Corr, exdirector ejecutivo de Continental Airlines , se convertiría en director ejecutivo y presidente en un momento en el que la aerolínea atravesaba graves problemas. Sin embargo, sus clientes que más pagaban nunca regresaron y había perdido 55 millones de dólares desde el accidente del vuelo 592.
Después de la gran cantidad de publicidad negativa que rodeó el incidente del vuelo 592, ValuJet sufrió serios problemas financieros. El 11 de julio de 1997, anunció que se fusionaría con la mucho más pequeña Airways Corporation, matriz de AirTran Airways , lo que se completó el 17 de noviembre de 1997. Airways Corporation se fusionó con la sociedad holding de ValuJet, ValuJet, Inc. La empresa fusionada conservó el historial de precios de las acciones de ValuJet anterior a 1997, pero cambió su nombre a AirTran Holdings . En noviembre de 1997, AirTran Holdings anunció que trasladaría su sede de Atlanta a Orlando . [7] [8] [9]
Tras la fusión, ValuJet Airlines pasó a llamarse AirTran Airlines. Toda la flota y las operaciones se transfirieron a AirTran Airways en 1998 y se renunció al certificado de operación de ValuJet Airlines/AirTran Airlines. La existencia legal de ValuJet finalizó en 1999 cuando AirTran Airlines se fusionó con AirTran Airways. [10] [11] Sin embargo, aunque la aerolínea fusionada operaba con el certificado de la FAA de AirTran, mantuvo el historial de cotización de las acciones de ValuJet y, en un principio, estuvo dirigida por el equipo directivo de ValuJet. Por lo tanto, ValuJet fue la superviviente corporativa nominal. [12]
Antes de su compra por parte de Southwest, AirTran no hizo ninguna mención notable del pasado de ValuJet. En cambio, AirTran guardaba un gran alijo de recuerdos de ValuJet, incluidos anuncios de radio, guardados bajo llave en un almacén de Atlanta. AirTran también optó por no hacer ningún anuncio importante en el décimo aniversario del accidente por respeto a las familias de las víctimas. [13]
ValuJet operaba una flota de 98 aviones McDonnell Douglas compuesta por McDonnell Douglas DC-9 y algunos McDonnell Douglas MD-80 . Los aviones estaban equipados con asientos de color naranja. La mayoría de los aviones adquiridos tenían más de 15 años, muchos de ellos obtenidos de otras aerolíneas. ValuJet tenía, en promedio, una de las flotas más antiguas de Estados Unidos, con un promedio de 27 años. Todos los aviones estaban pintados de blanco con detalles en azul y amarillo, con el sonriente "critter" pintado en ambos lados del avión en el frente. El indicativo de la FAA de ValuJet era "critter" debido al logotipo del avión sonriente de la aerolínea.
En el momento de su desaparición la flota estaba compuesta por:
El centro de operaciones principal de ValuJet estaba en Atlanta, y sus ciudades de destino eran Orlando , Filadelfia , Boston , Miami y Washington Dulles . Antes del accidente del vuelo 592, ValuJet operaba en 22 ciudades de los EE. UU. y una de Canadá. La mayoría de las personas elegían ValuJet por sus tarifas bajas, como los boletos de $39 para un vuelo de Atlanta a Jacksonville .
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El 8 de junio de 1995, un DC-9-32 se vio obligado a abortar su despegue del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta después de una falla catastrófica del motor causada por una grieta por tensión en una pala del compresor que se produjo cuando se fabricó la pala. La metralla del motor derecho penetró el fuselaje y la línea principal de combustible del motor derecho, y se produjo un incendio en la cabina. El avión se detuvo en la pista y el capitán Greg Straessle, de 45 años, ordenó la evacuación del avión. El avión estaba en un vuelo programado al Aeropuerto Internacional de Miami . [14]
El incendio posterior destruyó el avión. Entre los cinco miembros de la tripulación, un auxiliar de vuelo recibió heridas punzantes graves por metralla y lesiones térmicas, y otro auxiliar de vuelo sufrió heridas leves. De los 57 pasajeros a bordo, cinco sufrieron heridas leves. [15]
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) determinó que la falla del motor fue causada por una grieta detectable en un disco de compresor , en el que un contratista de mantenimiento no había realizado una inspección adecuada y había mantenido registros deficientes. El incidente dio lugar a que la NTSB emitiera un aviso recomendando mejoras en las normas de mantenimiento en toda la industria. [16]
El vuelo 592 de ValuJet Airlines , otro DC-9-32, se estrelló en los Everglades de Florida el sábado 11 de mayo de 1996, debido a un incendio provocado por la activación de generadores de oxígeno químico que fueron enviados ilegalmente en la bodega de carga por el contratista de mantenimiento de ValuJet, SabreTech. El fuego dañó los cables de control de vuelo del avión, lo que provocó que la tripulación perdiera el control de la aeronave, lo que resultó en la muerte de las 110 personas a bordo. El avión se dirigía de Miami a Atlanta . Este accidente también contribuyó a que ValuJet cesara sus operaciones en 1997. [17]
En 1992, la aerolínea predecesora, ValuJet Airlines, fue fundada por veteranos de la industria aérea...
