Commonwealth Oil Corporation Limited fue una empresa australiana de propiedad británica asociada con la producción y refinación de productos petrolíferos derivados del esquisto bituminoso , durante los primeros años del siglo XX. [1] Está asociada con Newnes , Hartley Vale y Torbane , todas en Nueva Gales del Sur . No debe confundirse con Commonwealth Oil Refineries , que era una empresa completamente separada, establecida en 1920, que refinaba petróleo crudo importado a partir de 1924. [2]
La empresa se registró en diciembre de 1905. En ese momento, emitió £500.000 en acciones ordinarias preferentes y otras £225.000 en acciones diferidas. En enero de 1908, se emitieron otras £150.000 en forma de obligaciones al 5,5 por ciento, seguidas de otras £265.540 en acciones de obligaciones convertibles al 6 por ciento, en julio de 1909. [3] [4] Las oficinas de la empresa estaban en 350 George Street, Sydney . [5]
En abril de 1906, adquirió los activos existentes de New South Wales Shale & Oil Company , una empresa que producía petróleo de esquisto en Torbane y Hartley Vale. [6] En 1908, erigió 32 nuevas retortas verticales en Torbane, según el diseño de retorta escocesa Pumpherson , [7] [8] [9] mientras continuaba operando las 40 retortas existentes. [9] Las retortas de Harley Vale cerraron, alrededor de agosto de 1910, y fueron desmanteladas, [10] mientras que la refinería allí se expandió ese mismo año. [11]
La Commonwealth Oil Corporation realizó una importante inversión en la producción de petróleo de esquisto en un yacimiento del valle de Wolgan al que llamaron Newnes, en honor a Sir George Newnes , director y presidente de la empresa. Una gran parte de su capital inglés (a lo largo de la vida de Newnes, alrededor de 1.250.000 libras esterlinas) se invirtió para crear un vasto complejo industrial en lo que anteriormente había sido un desierto casi salvaje. Con gran dificultad, construyeron un ferrocarril de 51 kilómetros de largo hasta el valle (solo costó 150.000 libras esterlinas [12]) bajo la supervisión de su consultor, Henry Deane . Un pueblo minero de tamaño considerable creció en el valle para albergar a su fuerza laboral.
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Aunque el esquisto bituminoso de Newnes tenía un contenido de petróleo muy alto, el espesor y la profundidad de su veta indicaban que se extraía utilizando técnicas de minería subterránea convencionales relativamente costosas. También había una veta de carbón que se podía extraer para alimentar el procesamiento del esquisto y el petróleo crudo. El carbón era de buena calidad y también se utilizaba para fabricar coque . Se producía amoníaco , como subproducto de las retortas de esquisto, y se trataba con ácido sulfúrico para producir sulfato de amonio , que se podía vender como fertilizante.
La construcción de la planta de Newnes había comenzado en 1906, pero las retortas recién comenzaron a funcionar en junio de 1911. [13] En los años intermedios, la compañía pudo vender fácilmente su coque de alta calidad a otros clientes, en particular las obras de Eskbank, de William Sandford y más tarde de Charles Hoskins , para su uso en su alto horno . [12] [14]
Una vez que las retortas entraron en producción, la empresa pronto se topó con dificultades técnicas con su proceso y, además, estuvo sujeta a numerosas y prolongadas disputas industriales con su fuerza laboral, particularmente con sus mineros. La operación de las retortas se suspendió parcialmente en febrero de 1912 y cesó por completo en marzo de 1913. Las retortas habían estado funcionando durante menos de dos años. [13]
Commonwealth Oil Corporation Ltd. fue puesta bajo administración judicial en diciembre de 1912, y los tenedores de obligaciones designaron a David Fell como síndico. [15] Desde que entró en administración judicial hasta septiembre de 1913, había perdido £24.000 solo por sus operaciones en Newnes, y el síndico creía que había estado perdiendo a un ritmo similar antes de entrar en administración judicial. [16] El capital de la compañía fue reconstruido en abril de 1913. Para evitar una venta forzosa de activos, se necesitarían otras £350.000, y los tenedores de obligaciones hipotecarias de segunda mano y los deudores no garantizados tuvieron que aceptar una pérdida significativa. [17]
Las operaciones de minería y retorta en Torbane cerraron alrededor de junio de 1913, [18] y la refinería en Hartley Vale también cerró, alrededor de agosto de 1913. [19]
La empresa fue administrada por John Fell , como su director general, desde finales de 1914. Su primo, David Fell, había sido reemplazado como receptor en mayo de 1914. John Fell cambió el diseño de las retortas y reanudó la producción, tanto en Newnes como en Torbane. [20] [21] Durante la Primera Guerra Mundial, la empresa recibió un bono de producción del gobierno. Entre marzo de 1915 y octubre de 1917, la planta de Newnes produjo 3.017.163 galones de petróleo, fabricando también, en cantidades comerciales, gasolina refinada localmente para automóviles, desde alrededor de 1917. [22]
La compañía volvió a recaudar £100.000 en forma de más obligaciones en 1919. En la misma reestructuración de su capital, John Fell aportó capital de explotación, recibió 1.000.000 de acciones ordinarias preferentes y consiguió un acuerdo para recibir la mitad de las ganancias durante un período de diez años hasta octubre de 1929. [23] [24]
En última instancia, el alto coste de la minería y la disponibilidad de crudo convencional barato, procedente de Borneo , fueron las causas del cierre definitivo de las últimas operaciones en Newnes en 1923. [25] [26] Los activos de la Commonwealth Oil Corporation se pusieron a la venta en 1927, siendo finalmente vendida en 1930. [27] [28] Fue dada de baja como empresa en mayo de 1930. [3]
Las conversaciones sobre la reapertura de Newnes continuaron durante la década de 1930, con cierta actividad minera y producción de petróleo en 1931 y principios de 1932 (por parte del Comité de Desarrollo de Petróleo de Esquisto respaldado por el gobierno) [29] [30] [31] pero, después de eso, la producción de petróleo de esquisto en Newnes nunca se reanudó. [32]
Todavía existen algunas ruinas de sus otrora vastas instalaciones de extracción de petróleo de esquisto, en lo que ahora es la ciudad fantasma de Newnes, pero están algo oscurecidas por la regeneración de los matorrales. [33] Uno de los dos túneles de la antigua ruta del ferrocarril de montaña es bien conocido como el túnel Glowworm . [34] La campana de una de las locomotoras Shay que funcionaban en el ferrocarril [35] ahora se utiliza como campana de la iglesia anglicana de Todos los Santos en el suburbio de Ainslie en Canberra . [36]
