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El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) creó el Proyecto de Acción Correctiva para los Residuos de Molienda de Uranio (UMTRA) para supervisar la limpieza de los residuos de molienda de uranio, un subproducto del proceso de concentración de uranio que plantea riesgos para la salud pública y el medio ambiente. La Ley de Control de Radiación de Residuos de Molienda de Uranio aprobada por el Congreso en 1978 otorgó al DOE la autoridad para regular los sitios de disposición de residuos y cambió las prácticas de disposición a diseños más ingenieriles.
Los relaves de uranio son el material de desecho que se produce a partir del proceso de molienda del uranio, que convierte el mineral de uranio extraído en concentrado de uranio, también conocido como torta amarilla de uranio. Inicialmente se producen en forma de lodo antes de depositarse en estanques de sedimentación y secarse hasta convertirse en un material similar a la arena. Estos relaves constituyen la gran cantidad del uranio extraído originalmente, con solo 2,4 libras de torta amarilla de uranio concentrado por cada 2000 libras de mineral de uranio utilizado en el proceso. [1]
La molienda de uranio entre 1947 y 1971 se utilizó en gran medida para el desarrollo de armas nucleares y reactores navales, con una producción anual de entre 20 y 35 millones de libras de concentrado de uranio durante ese período. La producción posterior a 1971 se utilizó para la energía nuclear civil, que aumentó cuando se pusieron en funcionamiento 59 reactores nucleares entre 1970 y 1979, pero luego disminuyó a sólo cuatro millones de libras de concentrado de uranio en 2000. [1]
Los aspectos asociados con la eliminación de relaves han generado varios efectos ambientales y de salud pública, cuatro de los cuales han sido identificados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Si se utilizan relaves en materiales de construcción, la difusión de gas radón en interiores aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, al igual que la inhalación o ingestión de pequeñas partículas emitidas a la atmósfera directamente desde las pilas de molienda. La radiación gamma de la desintegración radiactiva en los relaves también plantea un riesgo de exposición. Los metales traza y los radionucleidos pueden pasar de los relaves a las aguas subterráneas o superficiales siguiendo mecanismos físicos o geoquímicos. Allí, los peligros asociados a ellos pueden persistir durante cientos de miles de años. [1]
En 1966, las agencias federales emitieron una "Posición conjunta de las agencias federales en relación con el control de los relaves de las plantas de uranio" para instar a los propietarios individuales de plantas a que se encargaran de planificar por sí mismos la gestión y estabilización de los relaves de las plantas. Las medidas derivadas de esta Declaración conjunta no se basaban en un programa regulador jurídicamente vinculante, por lo que eran en gran medida insatisfactorias. [1]
En 1978, el Congreso de los EE. UU. aprobó la Ley de Control de Radiación de Relaves de Molienda de Uranio (UMTRCA, por sus siglas en inglés), que le asignó al DOE la responsabilidad de estabilizar, eliminar y controlar los relaves de molienda de uranio y otros materiales contaminados en el procesamiento de molinos de uranio distribuidos en 10 estados y en aproximadamente 5200 propiedades asociadas. [2] Bajo UMTRCA, el DOE creó UMTRA para desmantelar 24 molinos de uranio y eliminar sus relaves de molienda residuales. [3] Estos generalmente se almacenan en una celda de eliminación diseñada , descrita en el 1995 40 CFR 192 (60 FR 2854). diseñada para reducir la contaminación de las aguas subterráneas, así como para soportar eventos de precipitación e inundación, soportar "terremotos máximos creíbles" y, preferiblemente, tener una vida útil de diseño de 1000 años. Las cubiertas también están diseñadas para reducir sustancialmente la emisión de gas radón. Las celdas de eliminación se ubican en el sitio de la planta o dentro de las 5 millas, si es posible. [4] [5]
El Título I de la UMTRCA aborda los riesgos ambientales y de salud pública en las plantas de uranio que funcionaron durante el período de adquisición de uranio federal desde mediados de la década de 1940 hasta la década de 1970. Los sitios del Título I están regulados de acuerdo con la regulación 10 CFR 40.27 conocida como la "Licencia general para la custodia y el cuidado a largo plazo de los sitios de eliminación de material radiactivo residual". Según estas regulaciones, la supervisión, el mantenimiento y las medidas de precaución adecuadas en caso de emergencia son obligatorias para la remediación de los sitios del Título I. La eliminación de material radiactivo se asigna a varios sitios de eliminación aprobados por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Dentro de estas clasificaciones del Título I, el Departamento de Energía de los Estados Unidos aprobó un plan de acción que se centró en la contaminación de las aguas subterráneas y permitió que las tribus nativas americanas y el estado discutieran planes futuros para eliminar la contaminación de las aguas subterráneas. Los sitios que hayan contenido todo el material radiactivo y contaminado serán aprobados con una Licencia General de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC). [6] [7] [1]
El Título II se ocupa de la regulación de las plantas de uranio autorizadas tras la aprobación de la UMTRCA. Contiene el mecanismo por el cual la tierra y los relaves de las plantas se transfieren al gobierno federal y la forma en que se acuerdan los costos relacionados con la gestión a largo plazo con los licenciatarios. En virtud de estas licencias, los sitios recibirán fondos para la vigilancia y el mantenimiento del Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOE), así como para el desarrollo de Planes de Vigilancia a Largo Plazo (LTSP). Después de la aprobación, estos sitios serán puestos bajo la custodia del Departamento de Energía de los Estados Unidos y se mantendrán de acuerdo con la regulación 10 CFR 40.28 conocida como la "Licencia General para la Custodia y el Cuidado a Largo Plazo de Sitios de Disposición de Materiales Subproductos de Uranio o Torio". [1] [7] [8]
La UMTRCA se modificó en 1988 en respuesta a las inquietudes del DOE sobre los problemas de contaminación de las aguas subterráneas en varios sitios. La enmienda le dio al DOE la facultad de realizar la remediación de las aguas subterráneas en estos sitios del Título I por tiempo indefinido. [1]
La UMTRCA ha permitido que la ley federal y las agencias reguladoras tengan autoridad para regular los relaves y ha previsto el reemplazo de pilas de relaves de plantas de uranio inactivas susceptibles a la dispersión natural por depósitos diseñados para estabilizar los relaves durante cientos de años. [1]
En 2021, el Departamento de Energía de los Estados Unidos realizó una revisión anual en la que se destacaron múltiples avances de las medidas correctivas de los relaves de la planta de uranio en Moab (Utah). Entre los resultados de estos avances se incluyen la eliminación de más de 12 millones de toneladas de material radiactivo que se enviaron a disposición, la desviación de alrededor de 970.000 libras de amoníaco y más de 5.000 libras de uranio del río Colorado y la eliminación de una cantidad considerable de escombros de construcción del extremo sur de la labranza en Moab (Utah). [9]
El Departamento de Energía afirma que, a partir de 2023, la huella de carbono de estas medidas se habrá reducido en un 90%, es decir, de 3.300 millas cuadradas a 300 millas cuadradas. En las visiones estratégicas publicadas por el Departamento de Energía, se enumeran las prioridades para los próximos diez años, que incluyen la protección de las personas y el medio ambiente, el tratamiento y la estabilización del material radiactivo y los depósitos radiactivos, la remediación adicional de las aguas subterráneas y el desmantelamiento de las "instalaciones excedentes". [10]
En 1978, el Congreso aprobó la ley pública 95-604, conocida como la Ley de Control de Radiación de Residuos de Molienda de Uranio, que intentó eliminar el uranio de los sitios de molienda de uranio inactivos que han sido descontinuados desde la década de 1960. Esta ley no se aplica a las plantas que pasaron a la siguiente era y, en cambio, permite a los propietarios privados tratar con ellas de la manera que consideren adecuada. Como resultado de esta ley, el Departamento de Energía ubicado en Albuquerque, Nuevo México, creó la oficina del Proyecto UMTRCA en un intento de llevar a cabo mejor estos proyectos. Alrededor del 97% de las acciones correctivas en todas estas áreas se han completado con 18 sitios UMTRCA en todo Estados Unidos. [1]