La uraninita , también conocida como pechblenda , es un mineral radiactivo rico en uranio y una mena con una composición química que es principalmente UO 2 pero que, debido a la oxidación , normalmente contiene proporciones variables de U 3 O 8 . La desintegración radiactiva del uranio hace que el mineral contenga óxidos de plomo y trazas de helio . También puede contener torio y elementos de tierras raras . [2] [4]
La uraninita solía ser conocida como pechblenda (de brea , por su color negro, y blende , de blenden que significa "engañar", término utilizado por los mineros alemanes para denominar minerales cuya densidad sugería contenido metálico, pero cuya explotación, en la época fueron nombrados, era desconocido o no era económicamente viable). El mineral se conoce al menos desde el siglo XV, procedente de las minas de plata de los Montes Metálicos , en la frontera entre Alemania y Chequia. La localidad tipo es la histórica ciudad minera y balneario conocida como Joachimsthal, la actual Jáchymov , en el lado checo de las montañas, donde FE Brückmann describió el mineral en 1772. [4] [6] Pechblenda del depósito de Johanngeorgenstadt en Alemania Fue utilizado por M. Klaproth en 1789 para descubrir el elemento uranio . [7]
Todos los minerales de uraninita contienen una pequeña cantidad de radio como producto de desintegración radiactiva del uranio. Marie Curie utilizó pechblenda, procesando toneladas de ella ella misma, como material de partida para su aislamiento de radio en 1910. [8]
La uraninita también siempre contiene pequeñas cantidades de isótopos de plomo 206 Pb y 207 Pb, los productos finales de la serie de desintegración de los isótopos de uranio 238 U y 235 U respectivamente. También están presentes pequeñas cantidades de helio en la uraninita como resultado de la desintegración alfa . El helio se encontró por primera vez en la Tierra en la cleveita , una variedad radiactiva impura de uraninita, después de haber sido descubierta espectroscópicamente en la atmósfera del Sol . Los elementos extremadamente raros tecnecio y prometio se pueden encontrar en la uraninita en cantidades muy pequeñas (alrededor de 200 pg /kg y 4 fg /kg respectivamente), producidos por la fisión espontánea del uranio-238 . El francio también se puede encontrar en la uraninita en 1 átomo de francio por cada 1 × 10 18 átomos de uranio en el mineral como resultado de la desintegración del actinio .
La uraninita es un mineral importante de uranio. Algunos de los minerales de uranio de mayor ley del mundo se encontraron en la mina Shinkolobwe en la República Democrática del Congo (fuente inicial del Proyecto Manhattan ) y en la cuenca de Athabasca en el norte de Saskatchewan , Canadá. Otra fuente importante de pechblenda se encuentra en Great Bear Lake en los Territorios del Noroeste de Canadá, donde se encuentra en grandes cantidades asociada con la plata . También ocurre en Australia , la República Checa , Alemania , Inglaterra , Ruanda , Namibia y Sudáfrica . En Estados Unidos se puede encontrar en los estados de Arizona , Colorado , Connecticut , Maine , New Hampshire , Nuevo México , Carolina del Norte y Wyoming . El geólogo Charles Steen hizo una fortuna con la producción de uraninita en su mina Mi Vida en Moab, Utah . Los minerales de uranio de los Montes Metálicos (hoy frontera entre la República Checa y Alemania) fueron un suministro importante tanto para el programa nuclear alemán en tiempos de guerra (que no logró producir una bomba) como para el programa nuclear soviético . La extracción de uranio en los Montes Metálicos (bajo los auspicios del SDAG Wismut después de la guerra) cesó tras el colapso de la República Democrática Alemana .
El mineral de uranio generalmente se procesa cerca de la mina para convertirlo en torta amarilla , que es un paso intermedio en el procesamiento del uranio.
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