Unimation fue la primera empresa de robótica del mundo. Fue fundada en 1962 por Joseph F. Engelberger y George Devol y estaba ubicada en Danbury, Connecticut . [1] Devol ya había solicitado una patente para un brazo robótico industrial en 1954; La patente estadounidense 2.988.237 se emitió en 1961. [2] [3] [4]
Devol colaboró con Engelberger, quien se desempeñaba como presidente de la empresa, para diseñar y producir un robot industrial bajo la marca Unimate . Presentaron su nuevo robot en 1961 en una feria comercial en Chicago. [2] Los primeros prototipos de Unimate estaban controlados por tubos de vacío utilizados como interruptores digitales, aunque las versiones posteriores utilizaban transistores . Además, las piezas disponibles en el mercado a finales de la década de 1950, como los codificadores digitales , no eran adecuadas para el Unimate, por lo que, con la orientación de Devol y un equipo de ingenieros cualificados, Unimation diseñó y mecanizó prácticamente todas las piezas de los primeros Unimates. También inventaron una variedad de nuevas tecnologías, incluido un exclusivo sistema de memoria de tambor giratorio con controles de paridad de datos.
En 1960, Devol vendió personalmente el primer robot Unimate , que fue enviado en 1961 a General Motors . [5] GM utilizó por primera vez la máquina para el manejo de fundición a presión y soldadura por puntos de carrocerías de automóviles. [6] El primer robot Unimate se instaló en la planta Inland Fisher Guide de GM en Ewing Township, Nueva Jersey en 1961 [7] [8] para levantar piezas calientes de metal de una máquina de fundición a presión y apilarlas. [9] Pronto empresas como Chrysler , Ford y Fiat vieron la necesidad de realizar grandes compras de Unimate.
La introducción de la robótica al proceso de fabricación transformó efectivamente la industria automotriz, [2] [10] [11] y Chrysler y Ford Motor Company pronto siguieron el ejemplo de General Motors e instalaron Unimates en sus instalaciones de fabricación. [8] La rápida adopción de la tecnología también proporcionó a Unimation un modelo de negocio funcional: después de vender el primer Unimate con una pérdida de 35.000 dólares, a medida que aumentó la demanda, la empresa pudo comenzar a construir los brazos robóticos por mucho menos y así comenzó a girar. una ganancia sustancial. [12]
Unimation fue comprada por Westinghouse (1983). [13] [14] Más tarde, Westinghouse vendió Unimation a la empresa suiza Stäubli (1988) después de que la industria de la robótica pasó de los modelos hidráulicos construidos por Unimation a robots propulsados eléctricamente. [13] [15]
La PUMA ( Máquina universal programable para ensamblaje , o brazo de manipulación universal programable ) fue desarrollada por Victor Scheinman en Unimation en 1978. Inicialmente desarrollada para General Motors , la PUMA se basó en el diseño anterior de Vicarm que inventó Scheinman . mientras estaba en la Universidad de Stanford .