Una unidad de referencia inercial (IRU) es un tipo de sensor inercial que utiliza giroscopios (electromecánicos, giroscopio láser de anillo o MEMS ) y acelerómetros (electromecánicos o MEMS ) para determinar el cambio de actitud rotacional (orientación angular) de una aeronave o nave espacial en movimiento. relativo a algún marco de referencia) y posición de traslación (normalmente latitud , longitud y altitud ) durante un período de tiempo. En otras palabras, una IRU permite que un dispositivo, ya sea aéreo o submarino, viaje de un punto a otro sin referencia a información externa.
Otro nombre que suele utilizarse indistintamente con IRU es Unidad de medida inercial . Las dos clases básicas de IRU/IMU son "con cardán" y "con correa". Los sistemas con cardán más grandes y antiguos se han vuelto menos frecuentes a lo largo de los años a medida que el rendimiento de los sistemas con correas más nuevos y más pequeños ha mejorado enormemente mediante el uso de sensores de estado sólido y algoritmos informáticos avanzados en tiempo real. Los sistemas con cardán todavía se utilizan en algunas aplicaciones de alta precisión donde el rendimiento de fijación puede no ser tan bueno.