The Uncle Al Show fue un programa de televisión infantil que se originó en Cincinnati . El programa fue presentado por el nativo de Cleveland Al Lewis (1924-2009) (que no debe confundirse con el actor que interpretó al abuelo en The Munsters ), y más tarde fue copresentado por su esposa, Wanda. [1]
El programa disfrutó de una notable duración de 35 años (1950-1985) en WCPO-TV , lo que lo convirtió en uno de los programas infantiles locales de mayor duración en la historia de la televisión estadounidense. [2] ( Sesame Street tiene el récord nacional , estando al aire continuamente desde 1969). Uncle Al tiene el récord no oficial de la serie de programación regular de mayor duración con el mismo presentador durante toda la duración del programa.
El origen del programa fue pura coincidencia. En el verano de 1949 , el entonces director general Mort Watters le pidió a Lewis (contratado dos meses antes como el primer director artístico de WCPO) que presentara un programa de relleno de una hora llamado Al's Corner Drugstore , en el que Lewis, vestido con el uniforme de un vendedor de refrescos , recibiría pedidos telefónicos de canciones que tocaría con su acordeón, que luego se convertiría en una de sus muchas marcas registradas junto con su sombrero de paja .
En esa época, el programa no se emitía en un plató cerrado, por lo que la gente podía entrar desde la calle para verlo en persona. Los niños del barrio empezaron a hacer precisamente eso, y Lewis, que tenía una afinidad natural con los niños, los invitó a subir al escenario durante el espectáculo. Los mismos niños volverían en ocasiones posteriores trayendo amigos, y todos empezaron a llamar a Lewis "tío Al". [3]
Cuando las madres comenzaron a llamar a la estación para solicitar entradas para The Uncle Al Show , nació una institución en Cincinnati. The Uncle Al Show hizo su debut oficial el 12 de junio de 1950. Habiendo comenzado originalmente como un programa de 15 minutos, rápidamente se expandió a un programa de una hora que transmitía tres episodios diarios:
A mediados de la década de 1960, el programa se redujo a un episodio de 90 minutos por día, de 9 a 10:30 a. m., y se transmitía simultáneamente con el Paul Dixon Show de WLWT .
En 1955, Uncle Al se había vuelto tan popular que los ejecutivos de CBS llegaron a Cincinnati para consultar con Al sobre la posibilidad de presentar un programa similar en su cadena; esto fue antes de que WCPO cambiara su afiliación de ABC a CBS en 1961. Los ejecutivos de la estación, comprensiblemente, se negaron a liberar a Lewis de su contrato, por lo que los ejecutivos de CBS eligieron a Bob Keeshan , ex alumno de Howdy Doody, para presentar su nuevo programa para niños, que se convirtió en Captain Kangaroo . Cuando WCPO cambió de cadena, ambos programas se emitirían uno tras otro en las mañanas de los días laborables.
La esposa de Lewis, Wanda, se unió al programa en 1956. Inicialmente, Wanda se llamaba "Capitana Windy", vestía un traje de superhéroe durante los primeros días del programa y se la vio "volar" al estilo Superman antes de hacer su entrada en el escenario. Su actitud tímida y tranquila inspiró a su colega Paul Dixon a llamarla "La Windy" cuando coprotagonizaron su propio programa.
El programa del tío Al fue retomado por ABC desde el 18 de octubre de 1958 hasta el 19 de septiembre de 1959. [4]
Los niños que visitaban al Tío Al eran más que simples miembros de la audiencia; la mayoría de ellos fueron seleccionados para ser participantes activos en diferentes sketches del programa. Mientras que Wanda se encargaba de los aspectos más educativos del programa, con niños que ayudaban de una forma u otra, el Tío Al conseguía que los niños participaran como ayudantes para los títeres haciendo diferentes trabajos ocasionales, o reclutaba a un niño de la multitud en el lugar para que fuera un pregonero de juegos en el circo del Tío Al ("¡Pasen, acérquense! ¡Gane un premio!") . A la edad de ocho años, George Clooney apareció en un episodio de 1970 del Tío Al interpretando al capitán de un barco en uno de los sketches del programa. [5] [6]
En la década de 1960, a los niños que aparecían en el programa se les daba una etiqueta adhesiva con su nombre en forma de pajarita, inspirada en la marca registrada del tío Al. Aunque se les decía a los niños que la etiqueta era un boleto para entrar y un recuerdo para llevar a casa, la razón principal para que las tuvieran era que Lewis pudiera referirse a cada niño por su nombre. [7] Inicialmente, las etiquetas eran blancas, pero luego incluyeron el nombre del programa a un lado y el logotipo "9" de WCPO al otro, con espacio en el medio para el nombre del niño.
Otras actividades incluían concursos de baile, celebrar los cumpleaños de los niños que estaban entre el público ese día (lo que generalmente se hacía durante su viaje al circo cerca del final del espectáculo) y cantar, acompañado por el propio Al, que a menudo tocaba un banjo , una guitarra o su acordeón característico , cantando canciones sencillas como esta:
Cada día, el programa terminaba con el tío Al, Wanda y los niños cantando una oración en el aire antes de que los niños abandonaran el escenario:
El elenco y los niños se despedían y los niños salían del set mientras aparecían los créditos finales. El tema de cierre del programa eran los últimos versos del clásico de Disney It's a small world escrito por Robert y Richard Sherman .
En una entrevista de 1990, Lewis relató un incidente durante un espectáculo en vivo en el que vio a una niña sentada fuera del escenario sobre su acordeón. Lewis a menudo asignaba a una de las madres de los niños para que cuidara su acordeón cuando no lo estaba tocando. En esta ocasión, era la hija de la madre asignada quien estaba sentada sobre el acordeón. Después de una pausa publicitaria, Lewis fue a buscar el acordeón para tocarlo frente a la cámara y las teclas se atascaron rápidamente; la niña había orinado en su acordeón. Afortunadamente, el instrumento estaba asegurado y reemplazado, para gran disgusto de la aseguradora. [8]
En 1984, un niño del programa empezó a correr por el plató y a romper objetos de utilería. Cuando los árboles falsos empezaron a caerse durante una de las canciones del tío Al, tuvieron que hacer una pausa publicitaria. Llamaron a la madre del niño entre el público para que fuera a buscarlo y nunca más le permitieron participar en el programa.
Una de las muchas características distintivas de "The Uncle Al Show" fue cuando pasaron a un comercial externo. El tío Al hacía que todos los que estaban frente a la cámara dijeran "palabras mágicas":
El tío Al y su sobrino solían hacer anuncios para varios negocios locales mientras estaban en antena. Estos anuncios se emitían con la misma frecuencia que el resto del programa. Estos incluían, entre otros: a) una lista de cosas que se incluían; b) una lista de cosas que no se incluían; y c) una lista de cosas que se incluían y no se incluían:
La granja del tío Al también era frecuentada por sus amigos de la casa, entre ellos:
Algunos de los miembros del elenco se convirtieron en queridas personalidades de la televisión de Cincinnati por derecho propio. Entre ellos, los más destacados fueron:
Larry Smith : Smith, oriundo de Dayton, comenzó su carrera televisiva en Cincinnati con The Uncle Al Show, donde manejaba y actuaba (e incluso creaba) la mayoría de los títeres; permaneció en el programa durante seis años. A fines de la década de 1960, presentó su propio programa de dibujos animados para niños por la tarde en WXIX . Smith murió en febrero de 2018.
Bob Shreve : Shreve, un actor consumado, interpretó varios personajes, entre ellos Roger el robot y, en un momento dado, Lucky el payaso. Fue promotor de anuncios comerciales para varias empresas de Cincinnati, entre ellas Schoenling Beer y Pool City, y presentó programas de cine nocturnos que, en un momento u otro, se emitieron en las tres principales estaciones de televisión de Cincinnati e incluso en una estación de la cercana Dayton durante un período de 40 años. Shreve murió en febrero de 1990.
Mike Tangi : Tangi trabajó tanto delante como detrás de la cámara en Uncle Al y en WCPO en general desde 1953 hasta 1963. Más tarde trabajó con Glenn Ryle en WKRC-TV antes de dedicarse a la publicidad en la década de 1970, escribiendo y realizando anuncios memorables para King Kwik Minit Markets. Tangi murió en 1995.
A lo largo de los años, The Uncle Al Show siguió siendo un campeón perenne de audiencia en Cincinnati, especialmente cuando se emitía tres veces al día. Las personalidades de las estaciones competidoras sabían que estaban en problemas cuando sus programas se reprogramaron frente a Uncle Al. El programa emitió aproximadamente 15.000 episodios, y se estima que 440.000 niños aparecieron en el programa durante su emisión.
En 1975, el programa había adoptado una base más educativa, con apariciones especiales de miembros de los departamentos de policía y bomberos de Cincinnati, representantes del zoológico de Cincinnati , educadores y muchos otros. Pero a pesar de los enriquecimientos educativos, The Uncle Al Show siguió aferrándose a los valores que los niños aprendieron a amar desde el primer día.
A principios de los años 80, la demografía estaba cambiando y The Uncle Al Show no fue inmune. El programa se redujo primero a media hora y luego se trasladó de su franja horaria de lunes a viernes a un programa matutino de fin de semana. El programa pasó a llamarse Uncle Al Town y el episodio final se grabó el 29 de mayo de 1985. A pesar de que el programa llegó a su fin, tanto Al como Wanda permanecieron en WCPO hasta finales de los años 80.
Al y Wanda se retiraron a su casa, una gran granja cerca de Hillsboro, Ohio . Pero en su retiro, los Lewis siguieron activos en su comunidad y, en ocasiones, hicieron apariciones personales en festivales y otras funciones en Cincinnati. Rodeado de su familia, Al Lewis murió en su casa de Hillsboro el 28 de febrero de 2009, a la edad de 84 años. Le sobrevivieron su esposa Wanda, sus cuatro hijas y sus 13 nietos. [9] Wanda murió el 17 de agosto de 2020, a la edad de 94 años. [10]