A Man Lay Dead es una novela policíaca de Ngaio Marsh ; es la primera novela que presenta a Roderick Alleyn y se publicó por primera vez en 1934. La trama trata sobre un asesinato cometido durante un juego de detectives en una fiesta de fin de semana en una casa de campo.
Hay una trama paralela centrada en los rusos, las armas antiguas y las sociedades secretas. El asesinato tiene que ver con un pequeño grupo de invitados a la finca de Sir Hubert Handesley. A diferencia de novelas posteriores, esta novela se centra más en Nigel Bathgate y menos en Alleyn.
Un hombre yacía muerto fue la primera novela que escribió Marsh, aunque ya había escrito algunas obras de teatro y cuentos. En los años siguientes "se estremecería al pensar en su primera novela con su argumento apenas creíble, caracterización superficial y entorno limitado, pero fue su entrada en la escritura de ficción policial" y ejemplifica el formato de novela policial acogedora, ambientada en un único entorno principal (el misterio de la casa de campo ). [1]
Marsh dice que empezó a escribir sobre Alleyn en 1931, cuando el juego del asesinato era popular en las fiestas de fin de semana inglesas. Después de leer una novela policiaca de Christie o Sayers una tarde lluviosa de sábado en Londres, se preguntó si podría escribir algo en ese género y compró seis cuadernos de ejercicios y un lápiz en una papelería local. [2]
El periodista Nigel Bathgate asiste, a regañadientes, a una fiesta de fin de semana en la finca de Sir Hubert Handesley. Sir Hubert es conocido por sus elaborados juegos de asesinatos. Entre los demás invitados se encuentran el primo mujeriego de Nigel, Charles Rankin, la sobrina de Sir Hubert, Angela North, Arthur y Marjorie Wilde, Rosamund Grant y el Dr. Tokareff, un médico ruso. Charles muestra una daga rusa que adquirió recientemente, lo que hace que Tokareff lo reprenda. Esa daga pertenece a una hermandad rusa secreta y se dice que trae tragedia a cualquiera que la posea y no sea miembro de la hermandad.
La fiesta del fin de semana comienza con tensión. Rankin intenta insinuaciones no deseadas con las mujeres presentes. Los Wilde discuten sobre su deuda, que en gran parte ha sido cobrada por Marjorie. Arthur Wilde se convierte en el blanco de varias bromas que culminan con Rankin quitándole los pantalones delante de varios invitados. Nigel escucha a la señora Wilde teniendo una aventura con Charles.
Vassily, el mayordomo ruso, comienza el juego del asesinato seleccionando encubiertamente al asesino. El asesino tiene aproximadamente un día y medio para tocar a otro invitado en el hombro para "matarle" y luego hacer sonar un gong para indicar que el asesinato ha ocurrido. Los otros invitados deben permanecer inmóviles durante dos minutos para permitir que el asesino establezca una coartada. Por la noche, suena el gong, pero cuando los invitados investigan, encuentran que Charles Rankin fue asesinado genuinamente con su daga rusa clavada en la espalda.
El inspector jefe Roderick Alleyn es convocado para investigar. Todos tienen algún tipo de coartada. Charles fue asesinado en la planta baja mientras todos los demás estaban arriba. Arthur Wilde admite ser el asesino en el juego del asesinato, pero Nigel, que entabla una amistad con Alleyn, le proporciona una coartada. Wilde luego confiesa haber asesinado a Charles, pero no puede proporcionar información precisa sobre cómo lo logró. Alleyn especula que Wilde está encubriendo a su esposa.
Hay pocas pistas que ayuden a Alleyn. La daga no tiene huellas dactilares y el personal no vio a nadie bajar las escaleras. Alleyn descubre un guante parcialmente carbonizado en la chimenea que pertenece a la señora Wilde, quien afirma que el guante desapareció antes. Nadie parece tener un motivo satisfactorio. Nigel hereda la propiedad de Rankin mientras que Sir Hubert hereda la daga. Wilde también recibe una pequeña herencia. Alleyn comienza a considerar la posibilidad de que el asesinato de Rankin pueda estar relacionado con un asesinato en Londres asociado con los comunistas rusos. Sin embargo, esto resulta ser un callejón sin salida.
En el desenlace, Alleyn lo revela todo. Arthur Wilde asesinó a Charles Rankin. Su confesión fue simplemente una maniobra para limpiar su nombre. Los Wilde estaban muy endeudados y necesitaban la pequeña pero suficiente herencia que Charles les había dejado. Wilde se creó una coartada hablando con Nigel a través de la puerta del baño que compartían. Wilde abrió la bañera y corrió hacia el pasillo a través de la puerta de su dormitorio. Para ahorrar tiempo, se deslizó por la barandilla y apuñaló a Charles al caer. En menos de un minuto, Wilde estaba de nuevo en la bañera, hablando con Nigel a través de la puerta que comunicaba con la de este último. Aunque Nigel le proporcionó una coartada a Wilde, sólo Nigel estaba hablando.
La novela termina con Nigel, ahora un hombre rico, libre para perseguir el corazón de Angela North.
The Illustrated London News , al reseñar la novela en 1934, [3] escribió:
"Un hombre yacía muerto", de Ngaio Marsh, introduce un asesinato real en el juego de los "asesinatos". La reconstrucción del crimen es ridícula; lo de deslizarse por la barandilla debería haber sido cosa de la guardería. El alboroto es suficiente y el autor no ha escatimado esfuerzos para mantener sus caravanas alejadas de la pista el mayor tiempo posible.
Esta novela fue adaptada para la serie de televisión The Inspector Alleyn Mysteries , siendo el cambio más notable que el personaje de Angela North fue reemplazado por Agatha Troy , quien aparece en novelas posteriores como la esposa de Alleyn.