Un carbón vivo en el mar , escrita por Madeleine L'Engle y publicada en 1996, es la secuela de Camilla Dickinson (también publicada como Camilla ), una de las primeras novelas de L'Engle. Si bien Camilla Dickinson fue escrita para un público adulto joven, Un carbón vivo en el mar es una novela para adultos. Continúa la historia de Camilla Dickinson como estudiante universitaria, su matrimonio, su familia y los problemas que siguen. La historia la cuenta una anciana Camilla a su nieta, que busca respuestas sobre su familia.
El título proviene de una frase de Piers Plowman de William Langland : "Toda la maldad del mundo que el hombre pudiera hacer o decir no estaba más a merced de Dios que un carbón encendido arrojado al mar". [1]
Camilla celebra una vida larga y maravillosa con sus amigos y familiares cuando recibe un premio por su trayectoria. Pero los comentarios sarcásticos de su hijo en el evento provocan problemas que llevaron a la nieta de Camilla, Raffi, a exigir respuestas sobre su historia familiar. Camilla revive sus días de juventud mientras intenta darle a Raffi las respuestas que busca.
La historia de Camilla comienza cuando es estudiante de astronomía en la universidad. Su vida ha sido pacífica hasta que su madre, Rose, la visita en el campus y rápidamente tiene relaciones sexuales con uno de sus profesores, a quien Camilla ve accidentalmente. Mientras intenta escapar, se topa con un joven llamado Mac Xanthakos, que trabaja como voluntario en una iglesia local mientras se entrena para ser sacerdote episcopal. Mac invita a Camilla a hablar y tomar una taza de té, momento en el que Camilla le explica con tristeza sobre su madre. Este evento conduce a una amistad entre Camilla y Mac. Un romance florece entre la pareja, pero Mac de repente se aleja. Camilla queda triste y confundida. Continúa su educación y se dedica a su trabajo. De repente, Mac reaparece y le pide a Camilla que se case con él. Camila acepta.
Mac le presenta a Camilla a sus maravillosos y sabios padres. Aceptan a Camilla como su propia hija y Camilla comienza a sentir que pertenece a ellos. Ella y Mac están casados y Mac comienza a trabajar en una iglesia en un pequeño pueblo. Camila queda embarazada. La felicidad termina en devastación cuando el embarazo de Camilla termina en un aborto espontáneo. Su dolor se profundiza cuando los padres de Camilla anuncian que están esperando otro hijo. Camilla queda embarazada por segunda vez. Pero una vez más ocurre el desastre. Rose sufre un accidente automovilístico y muere. Antes de que ella muera, los médicos pueden dar a luz a su bebé por cesárea. El bebé, un niño, necesita una transfusión de sangre y Rafferty intenta donarla. Cuando los médicos comparan los tipos de sangre, descubren una verdad terrible. El bebé no es de Rafferty. Se desconoce el verdadero padre del bebé.
Rafferty está casi loco por la combinación de dolor e ira. Le ruega a Camilla que se lleve al niño y lo críe, con la promesa de que él pagará todos los gastos del bebé. Ella y Mac acuerdan criar al bebé y llamarlo Artaxias, a quien rápidamente apodan Taxi. Camilla incluso decide amamantar a Taxi. Unos meses más tarde, nace su hija y la llaman Frankie. Camilla y Mac crían a Taxi como si fuera su propio hijo y como el hermano de Frankie. Pero su idílica felicidad se hace añicos después de unos años. Red Grange, el ex profesor de Camilla, aparece y afirma que Taxi es su hijo. Él "prueba" su paternidad con una carta de Rose que afirma que él es el padre. Red obtiene los derechos legales sobre Taxi y se los quita a Camilla y Mac.
Pasan los años y Camilla y Mac no saben cómo superar la pérdida de su hijo sustituto. Frankie está confundida por la pérdida de su hermano y reza constantemente para que vuelva con ellos. Finalmente Taxi regresa, pero sólo después de que hayan pasado varios años y Red y su segunda esposa hayan muerto en un accidente automovilístico. Pero Taxi ha cambiado y ya no recuerda a Camilla, Mac o Frankie. Está enojado, es grosero, duro y muy confundido acerca de su identidad. Camilla y Max hacen todo lo posible para criar a Frankie y Taxi, pero los problemas son infinitos. Taxi intenta desesperadamente distanciarse de Red Grange y su pasado. Anhela ser el verdadero hijo de Camilla y Mac, pero el mundo le recuerda constantemente que no lo es. Con frecuencia se porta mal y perturba su hogar. Frankie está confundida por el cambio de su hermano y se entrega a su obra de arte.
Camilla avanza hacia el futuro y le explica a Raffi que nada ha cambiado. Taxi se convirtió en estrella de telenovelas, se casó y tuvo un hijo, Raffi. Taxi todavía está dolido por su pasado y todavía está confundido acerca de su identidad. Frankie todavía vierte sus emociones en su arte y se ha convertido en una artista de éxito. Aunque el pasado haya quedado atrás, todavía afecta a la familia y su futuro.
Raffi acepta la historia de Camilla, pero se sorprende cuando descubre accidentalmente una pieza que falta en el rompecabezas. Red Grange no era el padre de Taxi. El hijo de Red es el verdadero padre de Taxi. Raffi está entusiasmado con este descubrimiento y se lo cuenta a Taxi con entusiasmo. Raffi cree que su padre estará feliz de saber que su padre no es el horrible Red Grange. Taxi, en cambio, arremete y Raffi corre hacia Camilla para pedirle una explicación. Camilla simplemente dice que le demos tiempo y Taxi finalmente se calmará. Raffi le cree a Camilla y, a pesar de la evidencia de lo contrario, acepta a Camilla como su única abuela verdadera.