El Umkhonto ( en zulú : Spear) es una familia de misiles tierra-aire de lanzamiento vertical desarrollados por Denel Dynamics . El Umkhonto está diseñado para ser un misil moderno de corto a mediano alcance, con capacidad de lanzamiento en cualquier condición climática. Operando a velocidades supersónicas, el Umkhonto utiliza tecnología de localización por infrarrojos para proporcionar una defensa aérea local limitada y puntual contra múltiples ataques de aeronaves y misiles. [3]
Denel desarrolló inicialmente el Umkhonto para equipar las cuatro fragatas de la clase Valour de la Armada sudafricana con capacidad antiaérea, y el primer lanzamiento naval exitoso se logró en 2005 desde el SAS Amatola . El Ejército sudafricano también ha invertido en el proyecto como parte de un programa para reemplazar el obsoleto y ahora retirado sistema de defensa aérea terrestre de corto alcance móvil Cactus . El Umkhonto ha logrado un notable éxito de exportación, y actualmente el misil es utilizado por las fuerzas navales finlandesas y argelinas. [4]
Umkhonto está disponible en tres variantes: un buscador infrarrojo de corto alcance ( Umkhonto-IR ), un buscador infrarrojo de alcance medio ( Umkhonto-ER-IR ) y una versión de buscador por radar más allá del alcance visual ( Umkhonto-R ).
El Umkhonto ha sido diseñado para contrarrestar una amplia variedad de amenazas aéreas, como múltiples aeronaves de combate (de ala fija o rotatoria), misiles antibuque , misiles antirradiación , vehículos aéreos no tripulados y misiles de crucero supersónicos . Cuando se combina con un sistema de defensa aérea moderno y radares de seguimiento y guía de vigilancia multifunción, el sistema de misiles Umkhonto tiene la capacidad de atacar simultáneamente múltiples objetivos durante ataques de saturación. [5]
Antes del lanzamiento, el objetivo es adquirido y rastreado por un radar de adquisición de objetivos 3D. Tras el lanzamiento, el misil vuela hasta un punto de fijación, siguiendo la navegación inercial de a bordo. A continuación, el misil activa su buscador infrarrojo de dos colores y fija el objetivo. Las actualizaciones del objetivo se reciben a través de un enlace de datos, lo que permite al misil contrarrestar las maniobras evasivas del objetivo. [6]
El Umkhonto tiene un conjunto de aletas de control aerodinámicas montadas en la cola, así como álabes de vectorización de empuje en la tobera del motor (similares al AAM A-Darter de Denel ), lo que le permite maniobrar con 40 g. El misil utiliza un propulsor de bajo humo para evitar ser detectado. El contenedor sellado tiene forma de almohadilla cilíndrica y, durante el arranque, los gases reactivos se reflejan desde el fondo del contenedor y suben directamente entre las paredes del contenedor y el cuerpo del cohete. La recarga del lanzador se realiza sobre la base o en mar en calma utilizando un buque auxiliar. Se logra una alta confiabilidad mediante el hardware de autoprueba incorporado que proporciona el mínimo costo de personal de mantenimiento. [7]
La investigación y el desarrollo del Umkhonto comenzaron en 1993, tras el fracaso de la introducción en servicio y el mercado del misil tierra-aire de corto alcance ZA-HVM (junto con el cañón antiaéreo ZA-35), que a su vez estaba diseñado para reemplazar al obsoleto sistema de misiles "Cactus", que había estado en servicio desde 1971. Sudáfrica decidió seguir desarrollando su propio sistema de misiles, uno de los pocos países del mundo que lo hizo. Incluso después del levantamiento de las sanciones de la ONU, los sistemas de misiles internacionales de alta tecnología, como el programa Aegis de los Estados Unidos, eran inasequibles para Sudáfrica, mientras que las alternativas más baratas de gama baja se consideraron insuficientemente satisfactorias.
El diseño y desarrollo inicial se concluyó a finales de la década de 1990, y el Umkhonto-IR (infrarrojo) entró en producción limitada en 2001. Las pruebas desde instalaciones terrestres se llevaron a cabo en julio de 2005, y se interceptaron objetivos de drones supersónicos Skua. La versión naval del Umkhonto-IR, desarrollada junto con el programa de adquisición de fragatas del Paquete de Defensa Estratégica de 1999 , se probó con éxito desde el SAS Amatola en noviembre de 2005. Se interceptó un solo Skua de alta velocidad frente al cabo de las Agujas , y se realizó una segunda ronda de pruebas la semana siguiente. Ambas pruebas navales utilizaron ojivas de telemetría para proporcionar datos en vuelo a los técnicos. Las intercepciones duraron menos de 30 segundos desde la detección del objetivo hasta la destrucción simulada, y los alcances logrados fueron mejores de lo esperado originalmente. También se realizaron lanzamientos de prueba en condiciones de mar agitado, con un balanceo y cabeceo significativos. Los datos técnicos de las pruebas demostraron que la integración del sistema de lanzamiento de misiles en el conjunto de combate había sido exitosa y que los datos de balanceo y cabeceo del sistema de navegación inercial, a través del sistema de distribución de navegación, habían sido correctamente asimilados. Pruebas posteriores durante el Ejercicio Buena Esperanza III en 2008 demostraron ser exitosas en la interceptación de objetivos supersónicos, así como subsónicos. [8] [9]
En un importante logro para Denel, en 2002 la Armada finlandesa seleccionó al Umkhonto-IR para equipar sus cuatro lanchas misilísticas de la clase Hamina , superando la feroz competencia del Rolling Airframe Missile de origen estadounidense y alemán y el Bofors Bamse sueco. El Umkhonto también fue seleccionado para equipar al minador de la clase Hämeenmaa durante su período de modernización en 2006. [10]
Denel Dynamics, en colaboración con la Armada finlandesa, ha llevado a cabo un programa de desarrollo conjunto para mejorar el Umkhonto-IR, adaptando específicamente el misil para que tenga una capacidad superior cuando opere en el mar Báltico . Se ha desarrollado un algoritmo de cabezal buscador más avanzado que puede diferenciar entre el objetivo y el ruido de fondo, lo que es de particular importancia en los confines del mar Báltico. El Umkhonto-IR Block II tiene una trayectoria de vuelo más eficiente, lo que permite un mayor alcance máximo de 15 km (9,3 mi): un aumento de 3 km. El misil también tiene una mayor resistencia a las contramedidas electrónicas. [11]
En 2010, el nuevo misil Block II se presentó en la exposición internacional Africa Aerospace & Defence en Ciudad del Cabo. La Armada finlandesa informó más tarde de las pruebas exitosas del Block II en Uusimaa, Finlandia, en las que se interceptaron y destruyeron dos vehículos aéreos no tripulados Banshee. Después del desarrollo posterior del Umkhonto-IR Block II, con pedidos de las armadas sudafricana y finlandesa, se interrumpió toda la producción del Block I. [12]
Tras las exitosas pruebas costeras de julio de 2005, en octubre de 2013 se llevaron a cabo más pruebas terrestres durante dos días con una versión modificada del Umkhonto-IR Block II. En los ejercicios de fuego real, realizados en el polígono de pruebas Denel Overberg , tres misiles interceptaron y destruyeron con éxito sistemas de objetivos aéreos de bajo costo (LOCATS): dos a un alcance de 15 km y uno a 20 km.
El ejército sudafricano está llevando a cabo actualmente un programa para desplegar un sistema de defensa aérea terrestre de corto alcance (GBADS), conocido como Proyecto Protector. Además del misil tierra-aire Umkhonto modificado, el sistema de defensa aérea incluirá radares de tres ejes, sistemas de defensa aérea Starstreak y dos cañones antiaéreos de 35 mm.
Denel ha desarrollado el lanzador terrestre (GBL) para el misil Umkhonto, capaz de atacar amenazas aéreas de alta velocidad. El GBL es un sistema de lanzamiento vertical (VLS) tierra-aire versátil, compacto y móvil, similar a la aplicación naval, que proporciona defensas de 360 grados contra ataques aéreos simultáneos de aeronaves y misiles. Transportable por tierra, mar y aire, el lanzador puede ser rápidamente instalado o desinstalado debido a sus capacidades altamente móviles y autónomas. Fácilmente integrable en sistemas de defensa aérea navales o terrestres más grandes, el lanzador cuenta con ocho tubos de lanzamiento recargables que permiten una recarga rápida. [13] [14]
Características de rendimiento
La primera variante del misil tierra-aire Umkhonto, el Block I, se desarrolló inicialmente en respuesta a la necesidad militar sudafricana de mejorar la capacidad de defensa aérea de corto alcance existente. Más tarde, cuando Sudáfrica emprendió un proyecto para comprar cuatro fragatas modernas en 1999, se seleccionó el Umkhonto para proporcionar defensa naval tierra-aire.
El Block I, que comenzó a fabricarse de forma limitada en 2001, fue diseñado para proporcionar una cobertura de 360 grados contra amenazas aéreas a velocidades supersónicas. Se dice que el Block I fue el primer misil tierra-aire infrarrojo con sistema de lanzamiento vertical desarrollado en el mundo, y también el primero en operar con un modo de bloqueo tras el lanzamiento.
La capacidad operativa inicial comenzó en 2006, cuando el Umkhonto empezó a equipar las fragatas sudafricanas de clase Valour, recién construidas y entregadas. En 2002, poco después de que comenzara la producción y antes de que concluyeran las pruebas finales, la Armada finlandesa firmó un contrato multimillonario para el suministro del misil Umkhonto y el equipo de control de tiro asociado. En el marco del Proyecto Escuadrón finlandés 2000, cuatro lanchas misilísticas de clase Hamina y dos minadores de clase Hämeenmaa se equiparían con el Umkhonto para la misión principal de defensa aérea contra misiles que rozaran el mar y aviones de ataque. El contrato representó un gran golpe para la industria de defensa sudafricana, ya que la oferta fue seleccionada por delante de rivales norteamericanos y europeos mucho más establecidos.
La producción del Bloque I se ha reducido gradualmente y ahora se ha interrumpido tras la presentación del Bloque II mejorado en mayo de 2010.
Características de rendimiento
El Block II es una versión mejorada del Block I, que permite un mayor alcance y un algoritmo de cabezal buscador mejorado que puede diferenciar más fácilmente entre el objetivo y el ruido de fondo. Presentado en la Exposición Internacional de Defensa y Aeroespacial de África en Ciudad del Cabo en 2010, el Block II es un producto de la profunda cooperación entre Denel Dynamics y la Armada finlandesa. Diseñado específicamente para los estrechos confines del Mar Báltico, el Block II, junto con un cabezal buscador más avanzado, puede negociar una trayectoria de vuelo más eficiente al atacar un objetivo. Como resultado, el Block II tiene un aumento de alcance de 3 km, con un nuevo alcance operativo de 15 km; sin embargo, algunas fuentes dicen que el alcance ha sido mejorado continuamente y ahora es de 20 km. Con una mayor resistencia a las contramedidas electrónicas, el Block II puede viajar 8 km en solo 18 segundos. Por lo tanto, el Block II es más grande y más pesado que el Block I, con el techo operativo reducido de 10 km a 8 km.
Características de rendimiento
Actualmente se está desarrollando un Umkhonto de alcance extendido, y Denel Dynamics está explorando motores de nueva generación y otras tecnologías. En la Exposición y Conferencia Internacional de Defensa de 2017 en los Emiratos Árabes Unidos, se anunció el Umkhonto de alcance extendido, y si se concreta representa un paso significativo para Denel. El misil se considera un potencial competidor rentable del MBDA Aster-15 y el CAMM, especialmente en el mercado naval de presupuestos militares medios y bajos.
En esencia, se trata de una nueva actualización del Bloque II; la principal mejora del ER sería el aumento del alcance a un máximo de 35 km, lo que llevaría al Umkhonto al alcance típico de otros misiles tierra-aire de múltiples alcances de alta gama. [15]
Características de rendimiento
Las investigaciones y el desarrollo futuros se centran en mejorar el Umkhonto para convertirlo en un verdadero misil de mediano a largo alcance "más allá del horizonte", con una reputación y una capacidad de alto nivel. Denel está buscando actualmente socios e inversiones externas para mejorar significativamente el potencial del Umkhonto. [16] Según los informes, el -R será el primer Umkhonto que estará equipado con un sistema de guía de misiles Active Radar Homing, en lugar del actual sistema de infrarrojos. Los misiles ARH tienen mayores probabilidades de derribar, mejor resistencia a las contramedidas y pueden ser más precisos al rastrear un objetivo. El Umkhonto-R tendría un alcance máximo de más de 60 km, con un techo operativo aumentado de 15 km.
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