Euphorbia cupularis , conocida comúnmente con el nombre de árbol del muerto ( en zulú : umdlebe ), es unárbol o arbusto suculento de la familia Euphorbiaceae . [3] Se encuentra en Sudáfrica y Eswatini . [4]
El árbol del muerto es muy venenoso. [5] Como todas las Euphorbias, la savia o "látex" es dañina , y la de E. cupularis emite un vapor irritante. El contacto con los ojos puede causar una destrucción considerable y con la boca, sarpullido, hinchazón y descamación de la piel . [6] John Medley Wood , un botánico de Natal, dijo que la planta debe manipularse con precaución. Después de "cubrirse la cara, mantenerse a una distancia de la planta de un brazo y lavarse cuidadosamente las manos y la cara... sintió los efectos en los párpados, las fosas nasales y los labios durante varias horas..." [7] Sin embargo, quienes cultivan la planta en Kew Gardens frecuentemente la manipulan sin sentir ningún efecto. [5] Las plántulas comienzan sin ser tóxicas y se vuelven tóxicas después de algún daño. Tocarla sin dañarla desactiva sus propiedades tóxicas.
El nombre zulú del árbol es umdlebe [8] y sus propiedades tóxicas se describen en su tradición oral . En 1828, las tropas del reino zulú atacaron las tierras de Soshangane al norte. Se dice que los mensajeros que regresaron al rey Shaka informaron:
Entre los ríos Matolo y Nkomazi tuvimos muchos contratiempos desagradables:
algunos de nuestros hombres fueron envenenados por la terrible planta mdlebe ;— Mazisi Kunene en Emperador Shaka el Grande [9]
El medio hermano de Shaka, Dingana, regresó en secreto de la campaña para asesinarlo, dejando a muchos de los otros guerreros muertos.
Los zulúes también se refieren a E. cupularis como umbhulelo : un veneno o medicina dañina utilizada en una trampa, [10] de la cual umdlebe es uno, o un ingrediente de uno. [11] [12] Usado por brujas, [13] generalmente se considera completamente vil, cualquier asociación con umdlebe es prueba de que la persona en cuestión es un umthakathi : [14] alguien que usa en secreto medicinas o amuletos malignos. [15]
El misionero Henry Callaway , que vivía cerca del río Umkomazi, registró historias del poder mágico y espiritual del árbol umdlebe [16] en El sistema religioso de los amazulu . [17] Supone que el árbol es "probablemente una especie de álamo temblón" y le recuerda a los upas de Java , pero que "mucho de lo que se dice sobre él es sin duda fabuloso y totalmente poco confiable". [18]
En 1882, el reverendo GW Parker, un misionero en Madagascar, publicó un informe adicional en una nota publicada en la revista Nature . [19] Parker describe dos tipos: una forma pequeña, parecida a un arbusto, y un árbol más grande con dos capas de corteza: una capa exterior muerta y una nueva capa viva que crece debajo de ella; ambos tienen frutos rojos y negros y hojas quebradizas, brillantes y lanceoladas. Parker señala que se dice que el umdhlebe crece en una variedad de hábitats, pero prefiere el suelo rocoso y que, debido a la superstición, el área alrededor del árbol nunca está habitada a pesar de que a menudo es fértil. [19]
En respuesta a la carta de Parker, un escritor identificado sólo como 'HMC' propuso que la palabra 'umdhlebe' es un derivado de la raíz zulú hlaba , y especuló que la leyenda puede tener su origen en relatos de uno o más miembros de la familia de las euforbiáceas . [ 20]