Umbilicaria phaea es un liquen folioso umbilicado de color marrón que crece hasta 6 cm (2,4 pulgadas) de diámetro, a veces en colonias que cubren grandes parches de rocas del desierto. [1] : 127 [2] Una variedad que crece en el norte de California es de color rojo brillante. [1] Es (monófila) con una sola tapa plana similar a una hoja de 1 a 5 cm en la parte superior de un tallo de anclaje ( umbilicado ). [2] La parte superior similar a una hoja es lisa con algunos lóbulos, aproximadamente circular, delgada y quebradiza. [2] La superficie inferior es de color gris claro a marrón claro. [2] Tiene manchas circulares a ligeramente poligonales negras de hasta 2,5 mm que son los cuerpos fructíferos ( apotecios ), ligeramente hundidos en la parte principal del cuerpo no fructífero ( talo ). [2] Crece en rocas silíceas en climas muy secos del oeste de América del Norte y del Sur, donde suele ser el miembro más común de su género. [2]