Ulfert Wilke (1907-1987) fue un pintor, director de museo y coleccionista de arte estadounidense nacido en Alemania reconocido internacionalmente, vinculado al movimiento del expresionismo abstracto . Su padre, Rudolf Wilke , fue ilustrador de la revista satírica Simplicissimus .
Nació en Baviera, Alemania, y emigró a los Estados Unidos en 1938. Es más conocido por sus grandes pinturas sobre lienzo y litografías muy detalladas que se inspiraron en la escritura caligráfica. Wilke estaba profundamente intrigado por el lenguaje escrito, y gran parte de su trabajo se derivó de su interpretación abstracta de las formas, colores y significados de la escritura que encontró en todos los idiomas y formas, incluida la poesía y los grabados antiguos de Asia y Oriente Medio . Fue un ávido coleccionista de arte , particularmente de arte tribal , y fue el director fundador del Museo de Arte de la Universidad de Iowa .
Wilke estudió arte en Harvard con una beca Carnegie antes de ser reclutado por el ejército de los EE. UU. en 1942. En 1947, completó su maestría en Arte en la Universidad de Iowa . A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, Wilke fue profesor de arte y director en varias universidades y museos. Recibió la beca Guggenheim dos veces (en 1959 y 1960), que utilizó para viajar a trabajar y estudiar primero en Múnich y Roma , y más tarde Kioto , Japón, donde vivió en un monasterio y estudió caligrafía zen japonesa con los monjes.
Wilke regresó a los EE. UU. en la década de 1960. Vivió en la ciudad de Nueva York en ese momento y trabajó como profesor en la Universidad Rutgers . Este período definió a Wilke como artista, y fue durante este tiempo que se conectó con la gran escuela de artistas de Nueva York de las décadas de 1950 y 1960. Mantuvo relaciones cercanas con muchos colegas artistas famosos, incluidos Ad Reinhardt , Julius Bissier , George Rickey , Mark Rothko , Lyonel Feininger , Max Beckmann , Mark Tobey , Kenzo Okada , Robert Motherwell y David Smith .
En 1968, la reputación de Wilke como coleccionista de arte le valió un puesto como director fundador del Museo de Arte de la Universidad de Iowa. Se desempeñó como director del museo allí hasta que se mudó a Hawái en 1978.
Wilke realizó numerosas exposiciones individuales en Estados Unidos y en el extranjero, y recibió numerosos honores, entre ellos una exposición y un premio de la Academia Estadounidense y el Instituto de Artes y Letras . Algunos de los museos que hoy en día conservan la obra de Wilke en sus colecciones son el Museo Solomon R. Guggenheim , el Instituto de Arte de Chicago , el Museo de Arte Moderno de San Francisco , el Museo de Arte de Columbus , el Museo de Arte de Dayton, el Museo Whitney , el Centro de Arte de la Universidad de Nueva York, el Museo de Filadelfia , el Museo de Tel Aviv, la Academia de Artes de Honolulu , el Museo de Arte de la Universidad de Iowa , el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles , el Museo de Arte de Milwaukee , el Instituto de Artes de Minneapolis y el Museo de Arte de la Universidad de Stanford .