El USS Lafayette (SSBN-616) , el buque líder de su clase de submarinos de misiles balísticos , fue el tercer buque de la Armada de los Estados Unidos en recibir el nombre de Gilbert du Motier, marqués de Lafayette , un héroe militar francés que luchó junto al Ejército Continental y lo ayudó significativamente durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos .
La quilla del Lafayette fue colocada el 17 de enero de 1961 por la Electric Boat Division de General Dynamics en Groton, Connecticut . Fue botado el 8 de mayo de 1962, patrocinado por la Primera Dama Jacqueline Kennedy , esposa de John F. Kennedy , el 35.º Presidente de los Estados Unidos , y puesto en servicio el 23 de abril de 1963 en Groton, Connecticut , con el Comandante PJ Hannifin al mando de la Tripulación Azul y el Comandante James T. Strong al mando de la Tripulación Dorada.
Después de una prueba en el mar Caribe , Lafayette cargó misiles balísticos Polaris en Charleston, Carolina del Sur , y durante junio de 1963 navegó a Cabo Cañaveral, Florida , para realizar maniobras con misiles balísticos. Disparó cuatro misiles, dos por cada tripulación, después de lo cual se dirigió a Groton, donde llegó el 2 de agosto de 1963. Durante el resto del año, sus dos tripulaciones la llevaron alternativamente a través de una serie de ejercicios antes de que ocupara su lugar en la flota en expansión de submarinos con misiles balísticos de la Armada .
El Lafayette partió de Charleston el 4 de enero de 1964 para su primera patrulla de disuasión en el océano Atlántico . Durante los cuatro años siguientes, el Lafayette realizó 16 patrullas de disuasión desde Rota, España . Su 15.ª patrulla, la 400.ª de la flota de submarinos Polaris, le valió una distinción especial del Secretario de Marina Paul Nitze . Regresó a Charleston de su 16.ª patrulla el 23 de agosto de 1967. Una semana después, llegó a Newport News, Virginia , para una revisión importante por parte de Newport News Shipbuilding para prepararla para el servicio futuro. El 28 de diciembre de 1968, la revisión del Lafayette finalizó oficialmente y en enero de 1969, volvió a ocupar su puesto en la flota.
El 18 de mayo de 1969, el Lafayette partió de Charleston, Carolina del Sur, para su 17.ª patrulla Polaris y, antes de que terminara el año, registró dos evoluciones más de ese tipo. Durante 1970, realizó cuatro más (Patrullas 20 a 23 inclusive). El Lafayette , con su tripulación dorada a bordo, partió en la Patrulla 24 en enero de 1971, regresando en marzo a Rota, donde la tripulación azul se preparó para la Patrulla 25, partiendo en abril y regresando en junio. Posteriormente, la tripulación dorada realizó la Patrulla 26 desde julio hasta septiembre. El 1 de septiembre, el Lafayette lanzó cinco misiles Polaris A-2; El desempeño del barco durante la subsiguiente "operación de gran importancia para el Gobierno de los Estados Unidos [1–30 de septiembre de 1971]", durante la cual "mantuvo un estado de preparación impresionantemente alto y demostró de manera concluyente la efectividad y confiabilidad del Sistema de Misiles Balísticos de la Flota... atestiguó la competencia profesional, la habilidad técnica y el esfuerzo de equipo sostenido" de la Tripulación Dorada del Lafayette , lo que les valió una Mención Meritoria de Unidad (otorgada el 11 de mayo de 1973). Poco después, la Tripulación Azul llevó a cabo la Patrulla 27. Tras el regreso del Lafayette en octubre, la Tripulación Dorada se preparó para la Patrulla 28, que partió en diciembre.
Durante los primeros meses de 1972, el Lafayette completó y emprendió con éxito tres patrullas Polaris, además de transitar desde Rota hasta New London, Connecticut. Tras su llegada a este último puerto, realizó operaciones semanales en apoyo del adoctrinamiento de verano para guardiamarinas de segunda clase del comandante de la Fuerza Submarina del Atlántico, que se prolongó hasta septiembre, tiempo durante el cual brindó capacitación en curso a más de 1000 guardiamarinas. El contralmirante Paul J. Early, comandante de la Flotilla Submarina 2, elogió posteriormente al Lafayette por su "cuidadosa preparación y excelente ejecución que caracterizaron su participación en este programa vital. La reacción de los guardiamarinas fue siempre favorable. Tal respuesta es una clara evidencia de un esfuerzo sostenido y dedicado por parte del oficial al mando y la tripulación y refleja estándares admirables de liderazgo y desempeño".
El Dr. Franklin B. Lincoln Jr., miembro del Consejo Asesor de Inteligencia Exterior del Presidente, visitó Lafayette el 27 de junio y recibió información "sobre las operaciones y condiciones a bordo de un submarino de misiles balísticos de la flota". El 23 de agosto, el barco recibió a un gran grupo de estudiantes de la Escuela de Guerra Naval de Newport, Rhode Island, "con el fin de obtener información sobre las capacidades y limitaciones operativas, la dotación y la habitabilidad del submarino FBM moderno". El Sr. Leif Leifland, Ministro Plenipotenciario y Extraordinario de la Embajada Real de Suecia, se embarcó para una visita el 2 de octubre; el Contralmirante Edwin E. McMorries (SC), Comandante del Centro de Control de Piezas de Barcos, Mechanicsburg, Pensilvania, visitó el barco el 3 de octubre; dos días después, el autor Joseph M. Duckert visitó Lafayette en el curso de la recopilación de información "para su último libro, Nuclear Ships of the World".
Tras completar las pruebas de sonido, el Lafayette realizó una descarga de armas para preparar su entrada en el astillero Electric Boat para lo que estaba previsto que fuera una revisión y conversión de 18 meses para permitirle utilizar el nuevo misil Poseidon. Después de eso, las tripulaciones azul y dorada se combinaron en una sola tripulación de revisión el 6 de octubre de 1972, y el Lafayette entró en el astillero el día 13.
El Lafayette permaneció en el astillero durante el resto de 1972 y todo 1973, y finalmente emergió de su trabajo de conversión en Electric Boat ("retraso de programación [debido a] la dilución de la fuerza de trabajo en estos astilleros [Electric Boat y Newport News] que tienen una alta carga de trabajo actual y proyectada") el 7 de noviembre de 1974. Luego embarcó al vicealmirante Joe Williams, Jr., comandante de la Fuerza de Submarinos, Flota del Atlántico de los EE. UU., quien observó el entrenamiento de prueba posterior a la revisión (del 24 al 29 de noviembre). El 16 de diciembre, mientras operaba desde Puerto Cañaveral, la tripulación azul del Lafayette realizó el lanzamiento exitoso de un misil Poseidon C-3 como parte de su prueba posterior a la disponibilidad, lo que convirtió al Lafayette en el primero de su clase en disparar una de esas armas. El contralmirante Levering Smith, director de la Oficina del Proyecto de Sistemas Estratégicos, el contralmirante Albert L. Kelln, comandante del Grupo de Submarinos 6, y el general de brigada. El general JH Ahmann, comandante del campo de pruebas oriental de la Fuerza Aérea, presenció la prueba. La tripulación azul completó el entrenamiento de prueba posterior a la revisión el 21 de enero de 1975, después de haber visitado Charleston (Carolina del Sur), Puerto Cañaveral (Florida) y Exuma Sound (Bahamas) durante el transcurso de esas evoluciones; relevado por la tripulación dorada en Charleston, esta última realizó su entrenamiento de prueba posterior a la revisión, realizando pruebas de precisión del sistema de armas (WSAT) en St. Croix (Islas Vírgenes) y la certificación de torpedos Mk. 48 en Exuma Sound. Después de otro intercambio de tripulación en Charleston, la tripulación azul llevó a cabo la certificación de torpedos Mk. 48 en Exuma Sound y llevó al Lafayette a Groton para una disponibilidad posterior a la conversión de ocho meses. Al regresar a Charleston para intercambiar tripulaciones, el Lafayette realizó dos patrullas más, la 31 y la 32, para completar el año.
Durante la primera mitad de 1976, el Lafayette llevó a cabo las Patrullas 33 (Gold) y 34 (Blue) desde Holy Loch; su tripulación Gold llevó a cabo la Patrulla 35, llevando a cabo evoluciones en el Atlántico oriental, después de lo cual el barco disparó una prueba de torpedo Mk. 48 en Tongue of the Ocean, Bahamas. Después de que la tripulación Blue llevara a cabo el siguiente reacondicionamiento en Charleston, el Lafayette realizó trabajos de prueba de torpedo en Tongue of the Ocean y operaciones locales frente a la costa este, luego la Patrulla 36. La tripulación Gold relevó al Blue en Holy Loch en enero de 1977, y las dos tripulaciones se alternaron realizando patrullas de disuasión Poseidon (37-40) desde ese sitio. En junio de ese año (1977), el Lafayette , para demostrar "la continua eficacia del sistema de armas de misiles balísticos de la flota", lanzó dos misiles Poseidon en una prueba operativa.
Lafayette completó las Patrullas 41 y 42 en la primera mitad de 1978. La Patrulla 41 incluyó operaciones en el Atlántico Oriental seguidas de un período de prueba de tiro con torpedos Mk. 48 en el campo de tiro AUTEC cerca de Bermudas. Posteriormente, la tripulación azul realizó un reacondicionamiento en Charleston, después de lo cual Lafayette realizó disparos de prueba de tiro con torpedos Mk. 48 en el campo de tiro AUTEC y entrenamiento de guardiamarinas en New London y Charleston. Reemplazando a la tripulación azul en Holy Loch, la tripulación dorada realizó un reacondicionamiento allí, y luego realizó la Patrulla 43. Después de eso, la tripulación azul relevó a la tripulación dorada en diciembre. El Año Nuevo de 1979 vio a las tripulaciones completar las Patrullas 44 y 45. A partir de entonces, los períodos de reacondicionamiento tuvieron lugar en Holy Loch. Las Patrullas 46 y 47 tuvieron lugar en la segunda mitad del año; 46 incluyó operaciones en el Atlántico Oriental seguidas de un Mk. Período de prueba de tiro con torpedo Mk. 48 en el campo de tiro AUTEC cerca de Bermudas, y la tripulación Gold realizó un reacondicionamiento posterior en King's Bay, Georgia. Una vez finalizado el reacondicionamiento, la tripulación Gold realizó nuevamente un período de prueba de tiro con torpedo Mk. 48 en el campo de tiro AUTEC cerca de Bermudas, después del cual hicieron escala en Puerto Cañaveral, Florida.
Durante los primeros once meses de 1980, el Lafayette llevó a cabo las patrullas 48, 49 y 50, intercaladas con reacondicionamientos en Holy Loch. En diciembre, la tripulación combinada reacondicionó el barco en Groton. A principios de enero de 1981, organizó un crucero para familiares desde New London hasta Norfolk, Virginia. Posteriormente, el Lafayette se puso en marcha para la patrulla 51. En febrero, completó una descarga de misiles en Charleston en preparación para llegar al astillero el 2 de marzo, y el 6, entró en el dique seco recién construido en Newport News para una revisión de reabastecimiento de combustible prolongada. Luego pasó el resto de 1982 en Newport News.
El 23 de abril de 1983, el Lafayette celebró el 20º aniversario de su puesta en servicio. Aunque el buque ya había completado las pruebas en el mar Alpha y Bravo mientras estaba en el astillero, una ceremonia de cambio de mando celebrada el 20 de mayo le dio oficialmente la bienvenida de nuevo a la flota operativa. Posteriormente, ambas tripulaciones completaron un período de prueba que consistió en un examen de salvaguardias del reactor operativo (ORSE), una certificación de torpedo Mk. 48, una operación de demostración y prueba y una inspección de aceptación de armas nucleares. A continuación, el 28 de diciembre, la tripulación del Gold comenzó un mantenimiento posterior a la revisión en Charleston, a la espera de su despliegue para la Patrulla 52. A lo largo de 1984, participó en operaciones en conjunto con el Escuadrón de Submarinos 14 (al que había sido reasignado), con base en Holy Loch.
El Lafayette comenzó 1985 con una remodelación en Holy Loch en preparación para la Patrulla 56, después de la cual la tripulación Gold logró resultados superiores en la prueba ORSE. Posteriormente, la tripulación Blue completó una remodelación y la Patrulla 57, que incluyó una Evaluación de Preparación Táctica y una Inspección de Competencia Técnica de la Marina al concluirla. La tripulación Gold relevó a la Blue en junio, remodelando el barco y luego realizando la Patrulla 58, al final de la cual aprobaron una Inspección de Garantía Nuclear de Defensa, una Inspección de Competencia Técnica de la Marina y una Evaluación de Preparación Táctica. Después de eso, la tripulación Blue remodeló el barco y realizó la Patrulla 59.
El 30 de enero de 1986, mientras estaba amarrado junto al gran dique seco flotante auxiliar Los Alamos , Lafayette sufrió graves daños durante los fuertes vientos. Atracado en Los Alamos con menos de 24 horas de aviso (por lo que el dique seco recibió una carta de agradecimiento), Lafayette se sometió a reparaciones (del 1 al 25 de febrero) que retrasaron el inicio de su patrulla. Después de completar el trabajo necesario, la tripulación Gold sacó el barco para la Patrulla 60, y la tripulación pasó una ORSE. La tripulación Blue completó luego una reparación y se puso en marcha para la Patrulla 61, y luego de esto, completó una Evaluación de preparación táctica y una Inspección de competencia técnica de la Armada. En julio, la tripulación Gold estaba nuevamente a bordo, realizando la Patrulla 62 y, a partir de entonces, realizó una ORSE no programada y una Evaluación de preparación táctica. Relevándolos en noviembre, la tripulación Blue, después de completar una reparación, comenzó la Patrulla 63.
Al finalizar la Patrulla 63, el Lafayette se trasladó a la Estación de Armas de Charleston el 20 de febrero de 1987 y, después del mantenimiento del astillero, partió de Charleston para la Patrulla 64. Al salir del puerto, se desvió ligeramente de su rumbo y técnicamente encalló, a pesar de que solo arrastraba el timón por el barro. Se le ordenó atracar en la Base Naval de Charleston en espera de una Junta de Investigación. Tres días después, zarpó y realizó las Patrullas 64 a 66 (del 20 de febrero al 27 de mayo, del 28 de mayo al 5 de septiembre y del 6 de septiembre al 15 de diciembre respectivamente) y regresó a Holy Loch para reacondicionarse. Posteriormente, se puso en marcha el 16 de diciembre para la Patrulla 67, durante la cual disfrutó de una visita al puerto de Lisboa, Portugal, del 24 al 29 de febrero de 1988. Se puso en marcha el 25 de marzo para la Patrulla 68 y regresó a Holy Loch el 1 de julio. Al día siguiente comenzó la Patrulla 69, regresando el 11 de octubre para reacondicionamiento y partiendo el 12 de octubre para comenzar la Patrulla 70.
Tras completar la Patrulla 70 el 19 de enero de 1989, el Lafayette volvió a destacarse el día 20 para la Patrulla 71, que regresó el 28 de abril. A continuación, el 29 comenzó la Patrulla 72, durante la cual realizó la primera visita de un submarino estadounidense a puerto en Brest, Francia, donde participó en las celebraciones del Día de la Bastilla . Tras su regreso a Holy Loch el 6 de agosto, el barco comenzó la Patrulla 73 al día siguiente. Tras completar la Patrulla 73 el 8 de noviembre y la Patrulla 74 el 22 de febrero de 1990, el Lafayette realizó una reparación en aguas cálidas en King's Bay y luego realizó la Patrulla 75, durante la cual celebró el 27º aniversario de su puesta en servicio. Compitiendo con la Patrulla 75 el 12 de mayo de 1990, completó su 76.ª y última patrulla el 20 de septiembre de 1990.
Durante una ceremonia de cambio de mando en Groton el 5 de octubre de 1990, el Lafayette se convirtió en un submarino de una sola tripulación con la combinación/transferencia de las tripulaciones Azul y Dorada. Demostrando su capacidad para seguir siendo "una plataforma excepcionalmente silenciosa y capaz", posteriormente realizó ejercicios con el submarino de ataque Boston y finalmente regresó a Groton el 19 de diciembre de 1990 para prepararse para su transferencia entre flotas a Bremerton, Washington, bajo el control operativo del Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico, bajo el control administrativo del Comandante del Grupo de Submarinos 9 para su inactivación.
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El 1 de marzo de 1991, cuando todavía estaba en servicio, el Lafayette fue dado de baja y eliminado del Registro Naval de Buques el 12 de agosto de 1991. El ex Lafayette ingresó al Programa de Reciclaje de Buques y Submarinos de Propulsión Nuclear de la Armada en Bremerton, Washington , el día en que fue dado de baja. El reciclaje del ex Lafayette se completó el 25 de febrero de 1992.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.