Centrus Energy Corp. (anteriormente USEC Inc. ) es una empresa estadounidense que suministra combustible nuclear para su uso en plantas de energía nuclear y trabaja para desarrollar e implementar tecnología centrífuga avanzada para producir uranio enriquecido para usos comerciales y gubernamentales, incluida la seguridad nacional.
En 2019, Centrus comenzó a trabajar en virtud de un contrato con el Departamento de Energía de EE. UU. para construir una cascada de 16 centrífugas en Piketon, Ohio, para demostrar la producción de uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento o HALEU. [3] HALEU es necesario para muchos diseños de reactores de próxima generación, incluidos nueve de los diez diseños de reactores seleccionados en el marco del Programa de demostración de reactores avanzados del Departamento de Energía. [4]
En junio de 2021, la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. aprobó una solicitud de modificación de licencia para que Centrus enriquezca uranio hasta una concentración de uranio-235 del 20 por ciento, lo que la convierte en la primera instalación estadounidense con licencia para la producción de HALEU. Esto es más alto que el nivel del 5 por ciento encontrado en el uranio poco enriquecido que se utiliza en los reactores de agua ligera existentes. [3]
La Ley de Política Energética de 1992 creó la Corporación de Enriquecimiento de los Estados Unidos a partir del Departamento de Energía como una empresa de propiedad estatal para enriquecer uranio para uso civil, y en julio de 1993 la USEC se hizo cargo de las instalaciones del DOE. USEC fue privatizada completamente por el gobierno de Estados Unidos el 28 de julio de 1998 mediante una oferta pública inicial . El gobierno estadounidense recibió alrededor de tres mil millones de dólares por USEC. [5]
La USEC tenía plantas de difusión gaseosa en Piketon, Ohio, cerca de Portsmouth , y en el condado de McCracken, Kentucky , cerca de Paducah . La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos asumió la autoridad regulatoria sobre las instalaciones de Portsmouth en marzo de 1997 y el 5 de junio de 1998, la agencia realizó una investigación sobre la supuesta "falta de control de componentes con depósitos de uranio, mantenimiento, pruebas y operación inadecuados de válvulas de seguridad en los equipos". , y exceder el límite de posesión de uranio enriquecido en más del 20 por ciento". [6] En mayo de 2001, USEC cesó las operaciones de enriquecimiento de uranio en Piketon y consolidó las operaciones en Paducah, Kentucky . Al año siguiente también se consolidaron las operaciones de traslado y envío en Paducah. [5]
Se estaba construyendo una planta centrífuga de gas de demostración en Piketon para su operación comercial inicial en 2009, mientras que se planea operar allí una planta de tamaño completo en 2012. [7] Sin embargo, en julio de 2009, el DOE no otorgó una garantía de préstamo de 2 mil millones de dólares para la instalación de enriquecimiento de uranio planificada en Piketon, "lo que provocó que la iniciativa entrara en crisis financiera", dijo la portavoz del USEC, Elizabeth Stuckle, añadiendo que "ahora nos vemos obligados a tomar medidas para desmovilizar el proyecto". [8] [9]
El 28 de julio de 2009, la empresa dijo que suspendería los trabajos en el proyecto debido a la decisión del Departamento de Energía de no proporcionar garantías crediticias. El Departamento de Energía dijo que la planta propuesta no estaba lista para la producción comercial y, por lo tanto, no era elegible para las garantías de préstamo. El departamento dijo que si la USEC retira su solicitud, recibirá 45 millones de dólares durante los próximos 18 meses para realizar más investigaciones.
Antes de su reducción y cese definitivo del enriquecimiento de uranio el 31 de mayo de 2013, la Planta de Difusión Gaseosa de Paducah consumía alrededor de 3.000 megavatios de electricidad en su funcionamiento máximo. [10] La energía para la planta de difusión gaseosa de Paducah provino de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA). En 2012, la mayor parte de la red de TVA fue generada por plantas de carbón, y tres plantas de energía nuclear representaban alrededor del 30 por ciento de la energía de TVA. [11]
El Departamento de Energía sigue siendo responsable de la limpieza de los sitios de materiales abandonados allí antes de 1993. [5]
USEC fue el agente ejecutivo en el Acuerdo de Compra de Uranio Altamente Enriquecido entre Estados Unidos y Rusia , implementado bajo el Programa de Megatones a Megavatios . [5]
El 16 de diciembre de 2013, USEC anunció que había llegado a un acuerdo con la mayoría de sus tenedores de deuda para presentar una reestructuración voluntaria y preestablecida por bancarrota del Capítulo 11 en el primer trimestre de 2014. [12] El 30 de septiembre de 2014, los ejecutivos anunciaron que la empresa había salido de un procedimiento de quiebra con un nuevo nombre, Centrus Energy Corp. [13]
El 5 de marzo de 2015, la Junta Directiva de Centrus nombró a Daniel B. Poneman como Presidente y Director Ejecutivo y como director de la Compañía, con efecto a partir del 1 de abril de 2015 o antes. [14]
En octubre de 2015, el Departamento de Energía de Estados Unidos emitió un informe al Congreso en el que evaluaba opciones para reanudar las operaciones de enriquecimiento con tecnología estadounidense para satisfacer las necesidades de las misiones de seguridad nacional de Estados Unidos. El informe concluyó que la tecnología de centrífuga AC100 de Centrus era "la opción técnicamente más avanzada y de menor riesgo". [15]
Después de firmar el contrato con el Departamento de Energía en 2019, para construir la planta de demostración HALEU, Centrus firmó una serie de acuerdos con desarrolladores de reactores avanzados, incluidos TerraPower, [16] X-Energy, [17] y Oklo, [18] para apoyar la disponibilidad de HALEU.
Después de varios años de pérdidas, el 28 de marzo de 2021, la empresa anunció que volvió a ser rentable en 2020 como resultado de la disminución de los costos de suministro y otros factores. La empresa registró unos ingresos netos positivos de 54 millones de dólares en 2020 y 175 millones de dólares en 2021. [19]