USCG Owasco (WHEC-39) fue un cúter de alta resistencia de la clase Owasco que sirvió en la Guardia Costera de los Estados Unidos desde 1945 hasta 1973. Originalmente destinado al servicio en la Segunda Guerra Mundial, fue puesto en servicio solo unas semanas antes del final de la guerra y, en consecuencia, no vio combate hasta su despliegue en la Guerra de Vietnam más de 20 años después. [1]
El Owasco , el buque líder de su clase, fue botado por la Western Pipe and Steel Company en San Pedro, California , el 18 de junio de 1944 y puesto en servicio el 18 de mayo de 1945, apenas dos meses antes del final de la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente equipado como cañonero, el buque fue reconvertido al estado de tiempo de paz en el Astillero de la Guardia Costera en Curtis Bay, Maryland , mediante la eliminación de gran parte de su armamento y la instalación de instalaciones de observación y equipo aerológico, una conversión completada en mayo de 1946. Alrededor de esta época su puerto base se cambió de Galveston, Texas , a Boston . Owasco recibió su nombre por el lago Owasco , Nueva York .
Después de la reparación, el Owasco volvió a sus funciones habituales de guardacostas, incluidas las de aplicación de la ley, la de estación oceánica y las operaciones de búsqueda y rescate. Fue dado de baja en 1951 y puesto nuevamente en servicio el 15 de agosto de 1955, momento en el que su puerto base se cambió a New London, Connecticut , que seguiría siendo el puerto base del Owasco durante el resto de su carrera operativa.
En la historia de la unidad de 1973 se describió una patrulla típica de la estación oceánica de Owasco : "Cuando el OWASCO sale de New London hacia la estación oceánica, se dirige a un cuadrado de 210 millas, y una vez allí permanece durante 28 días obteniendo datos e información meteorológica y oceanográfica. Una señal característica de su radiobaliza sirve como ayuda para la navegación. También proporciona a todas las aeronaves que pasan dentro del alcance del radar información precisa sobre su posición, rumbo, velocidad y pronósticos meteorológicos actualizados. Mientras realiza sus tareas como buque de la estación oceánica, lleva una tripulación de 13 oficiales y 121 hombres".
El Owasco sufrió daños durante una serie de violentas tormentas en enero de 1962, cuando las ráfagas de viento alcanzaron en ocasiones los 130 kilómetros por hora. Un bote salvavidas resultó dañado por una ola y su antena de radar SPS-29 se desprendió, mientras que la tripulación se vio obligada a trabajar continuamente para mantener el cúter libre de hielo. Un pie de foto de la época decía: "Usando la fuerza de sus músculos y un bate de béisbol, un tripulante ataca el hielo formado por la espuma en la superestructura del cúter OWASCO de 255 pies de la Guardia Costera durante su reciente patrulla meteorológica y servicio de guardia de aviones en la Estación Oceánica "Bravo", situada en el paso entre Labrador y Groenlandia. Un viento del noreste recogió espuma de las altas olas y la depositó en forma de hielo sobre el buque. Los tripulantes libraron esta batalla contra el hielo durante diez horas para preservar la estabilidad del barco. Utilizan bates, mangos de picos, cuchillos de carnicero, hachas de fuego, palas y otros objetos para romper las peligrosas toneladas de peso blanco".
El 13 de octubre de 1967, el Owasco fue asignado al Escuadrón Tres de la Guardia Costera en Vietnam del Sur . Bajo el liderazgo del comandante William R. Fearn y con una tripulación de 160 hombres, el Owasco participó en la Operación Market Time , el intento de interceptar las líneas de suministro norvietnamitas por mar.
El Owasco partió de New London el 20 de mayo de 1968 con destino a la bahía de Guantánamo , donde su tripulación realizó un curso de actualización. Luego hizo escala en los puertos de Hawái , Guam y la bahía de Súbic antes de llegar al teatro de operaciones el 23 de julio del mismo año.
Las tareas operativas de Owasco en este período fueron descritas en un comunicado de prensa contemporáneo de la Guardia Costera:
Aunque sus áreas de patrulla pueden cambiar de vez en cuando durante los próximos meses, sus deberes no lo harán. Las unidades Market Time están asignadas principalmente para evitar que los comunistas introduzcan hombres, armas y otros suministros en la República de Vietnam. Incluyen aviones de la Armada de los EE. UU., buques de escolta de destructores con radar, dragaminas oceánicos y lanchas rápidas y embarcaciones de la Fuerza Junk de la Armada vietnamita, así como cúteres de la Guardia Costera de 82 pies y de alta resistencia. Owasco es uno de los cinco de este último grupo, que compone el Escuadrón Tres de la Guardia Costera en servicio con el Grupo de Cruceros-Destructores de la Séptima Flota en el sudeste asiático. Además de realizar un seguimiento de los barcos en sus áreas de patrulla e inspeccionar y registrar embarcaciones sospechosas y sus ocupantes, las unidades Market Time a menudo son convocadas para prestar apoyo de fuego a las fuerzas amigas en tierra. La batería principal de 5 pulgadas y calibre .38 de Owasco es muy adecuada para el bombardeo costero y también lleva morteros de 81 mm y ametralladoras de calibre .50 para enfrentamientos a corta distancia con el enemigo.
La primera patrulla de Owasco en horario de mercado comenzó el 10 de agosto de 1968, justo al sur de la zona desmilitarizada vietnamita en el mar de China Meridional. Del 13 de septiembre al 3 de octubre de 1968, el buque operó como administrador de SOPA para todos los buques de la Armada de los EE. UU. en Hong Kong, manteniendo la patrulla costera para la flota y manejando todo el correo, las comunicaciones y los asuntos relacionados con el personal naval de los EE. UU. allí. El 1 de octubre de 1968, Owasco partió hacia la bahía de Subic para un mantenimiento regular.
Unas semanas después, en noviembre, los tripulantes del Owasco acudieron en ayuda de un barco Swift de la Marina en un incidente que fue descrito en el álbum de recortes oficial del barco: [2]
Seis tripulantes del Owasco fueron citados por servicio meritorio como resultado de la acción directa con el enemigo, mientras el barco patrullaba el Área Dos de Market Time el miércoles 6 de noviembre de 1968. Los seis hombres acababan de completar una misión médica en tierra en Phouctan... Embarcados en el Navy Swift Boat PCF-75 para reunirse con el Owasco , el barco, en compañía del desafortunado PCF-70, recibió disparos hostiles durante los cuales el personal del PCF-70 fue alcanzado por una emboscada sorpresa con rifle sin retroceso en la playa. Dos hombres murieron y otros cuatro resultaron heridos. LCDR Spott USPHS (oficial médico) y SN Maison (asistente del médico) prestaron ayuda médica en medio del ataque enemigo. Otros cuatro hombres del Owasco , LTJG Mack, BM2 Scheyer, DC3 Bane, EM3 Switlik ayudaron en las operaciones de rescate y salvamento de la embarcación de la Armada dañada en batalla. Por su actuación bajo fuego, el doctor Spott y el marinero Maison recibieron medallas de elogio de la Armada, mientras que los otros cuatro fueron citados en cartas de elogio por el comandante de la Séptima Flota. El 19 de junio de 1969, el teniente general Warren Hudson de la Marina de los EE. UU., el capitán del PCF-70 que resultó herido en la acción, visitó el Owasco en New London para expresar su agradecimiento al oficial al mando.
El Owasco regresó a la bahía de Subic para reparaciones de emergencia en dique seco entre el 15 y el 25 de enero. Entre el 26 de enero y el 11 de marzo, el buque volvió a estar en servicio en la estación Market Time. El 14 de marzo de 1969, el Owasco partió de Subic hacia su puerto base de New London, pero en el camino fue desviado para una misión de evacuación médica para los miembros de la tripulación del M/V noruego Norefjell a 300 millas al sureste de Cabo Hatteras , después de lo cual reanudó su viaje y llegó a New London el 23.
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Al final de su misión en el extranjero, Owasco había brindado apoyo logístico a 86 lanchas Swift de la Armada y 47 lanchas patrulleras de 82 pies de la Guardia Costera. Había detectado 2.596 juncos y realizado 178 "abordajes reales y 2.341 inspecciones", superando los "resultados de cualquier lancha del Escuadrón Tres hasta el momento". Llevó a cabo 17 misiones de apoyo de fuego naval, disparando 1.330 rondas de munición de 5 pulgadas".
Al Owasco se le atribuyó oficialmente la muerte de cuatro soldados enemigos, la destrucción de 18 búnkeres y el daño de 10, la destrucción de 11 "estructuras militares" y el daño de 17, la destrucción de 550 metros de "rutas de suministro del enemigo", la destrucción de un sampán, un muelle de carga y la interdicción de 3 "movimientos de tropas enemigas". El barco llevó a cabo 49 reabastecimientos en curso mientras estaba en el teatro de operaciones y su personal médico llevó a cabo 7 programas de acción médica y cívica (MEDCAP), tratando a 432 civiles vietnamitas.
A su regreso a New London, el Owasco reanudó sus operaciones en tiempos de paz. Después de un entrenamiento de actualización en la bahía de Guantánamo en 1972, durante el cual el buque obtuvo una segunda "E" consecutiva por su excelente preparación operativa, regresó a su puerto de origen en diciembre del mismo año. El Owasco fue dado de baja el 27 de junio de 1973 y vendido como chatarra el 7 de octubre de 1974.