El dos veces campeón defensor John McEnroe derrotó a Björn Borg en una revancha de la final del año anterior, 4-6, 6-2, 6-4, 6-3 para ganar el título de tenis individual masculino en el US Open de 1981. Fue su tercer título individual en el US Open y el cuarto título individual importante en total. Fue el cuarto segundo puesto de Borg en el US Open, su mejor resultado en el evento. La final marcaría la última aparición importante de Borg, once veces campeón de un torneo importante, debido a su posterior retiro del deporte. Abandonó el lugar antes de la ceremonia de trofeos, emocionalmente angustiado.
A continuación se enumeran los jugadores cabezas de serie. John McEnroe es el campeón; los demás muestran la ronda en la que fueron eliminados.
John McEnroe (campeón)
Björn Borg (finalista)
Ivan Lendl (cuarta ronda) Jimmy Connors (semifinalista)
José Luis Clerc (cuarta ronda) Guillermo Vilas (cuarta ronda) Gene Mayer (cuarta ronda) Eliot Teltscher (cuartofinalista) Roscoe Tanner (cuartofinalista) Brian Teacher (segunda ronda).svg/1280px-Flag_of_Australia_(converted).svg.png){kind=small}
Peter McNamara (tercera ronda).svg/1280px-Flag_of_South_Africa_(1928-1982).svg.png){kind=small}
Johan Kriek (tercera ronda)
Yannick Noah (cuarta ronda)
Wojtek Fibak (primera ronda) Vitas Gerulaitis (semifinalista) Brian Gottfried (cuarta ronda)