El Telescopio Infrarrojo del Reino Unido ( UKIRT ) es un telescopio reflector de infrarrojos de 3,8 metros (150 pulgadas) , el segundo telescopio de infrarrojos (1 a 30 micrómetros) más grande del mundo. Está ubicado en Mauna Kea , Hawái , como parte del Observatorio de Mauna Kea . Hasta 2014, fue operado por el Centro Astronómico Conjunto en Hilo . Era propiedad del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido . El UKIRT está siendo financiado actualmente por la NASA y opera bajo la cooperación científica entre el Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin, la Universidad de Hawái y el Observatorio Naval de los Estados Unidos. El telescopio se desmantelará después de la finalización del Telescopio de Treinta Metros como parte del Plan de Gestión Integral de Mauna Kea. [1]
Al igual que los telescopios relacionados de Tenerife , es un dispositivo Cassegrain con un espejo primario delgado, alrededor de 2/3 más delgado que en otros dispositivos contemporáneos y que pesa solo 6,5 toneladas. Cuando se intenta ver objetos distantes en infrarrojos, se deben minimizar las fuentes locales de calor; para este fin, un espejo más ligero requiere motores de menor potencia y sistemas de control que generan menos calor. El espejo está sujeto en una "celda" de acero masiva de 20 toneladas que está unida a los soportes mediante cerchas Serrurier . La precisión del espejo, a pesar de su peso y grosor muy bajos, se logró en parte al colocarlo sobre círculos concéntricos de pistones de aluminio/celdas de aire, 80 en total. El control por computadora de estos pistones neumáticos permitió cancelar las tensiones en el vidrio de manera efectiva, modelando el comportamiento de un espejo mucho más grueso. Esta novedosa técnica dio como resultado un rendimiento óptico considerablemente mejor que la especificación de adquisición. El instrumento estaba montado en un "montaje ecuatorial inglés" o yugo que se asienta sobre cojinetes de bolas en pilares de acero, oscilando de este a oeste y girando de norte a sur. La geometría de la montura limita el acceso de los telescopios a objetos entre +60 y -40 grados de declinación, pero es extremadamente resistente y no se deforma, lo que permite una orientación muy precisa. Toda la estructura se construyó sobre cojinetes de bolas macizos sujetos rígidamente por pasadores de seguridad para ofrecer protección contra terremotos. El control de la orientación del eje se proporcionó mediante pares de motores de circuito impreso accionados en oposición para cancelar el juego controlado por un sistema informático DEC PDP11/40. <La historia de vida de un telescopio infrarrojo por John K. Davies>
El telescopio se construyó entre 1975 y 1978; los sistemas mecánicos fueron construidos por Dunford Hadfields Limited de Sheffield y la óptica por Grubb Parsons de Newcastle. Originalmente conocido como Colector de Flujo Infrarrojo, comenzó a funcionar en octubre de 1979.
Se construyó al mismo tiempo que el Telescopio Infrarrojo de la NASA ; John Jefferies, del Instituto de Astronomía , que construyó el primer telescopio en la zona, dijo que "a veces ha sido motivo de vergüenza... que haya dos de ellos en el mismo lugar al mismo tiempo. La pregunta natural es: ¿Por qué dos? ¿Por qué no construyen uno y lo comparten?". [2]
Con la entrega del generador de imágenes de campo amplio WFCAM en 2004, UKIRT comenzó un estudio revolucionario del cielo a gran escala ( UKIRT Infrared Deep Sky Survey , UKIDSS). Este proyecto ocupa aproximadamente el 80% del tiempo disponible del telescopio en modo de campo amplio. El campo amplio ocupa aproximadamente el 60% del telescopio; el 40% restante se dedica a operaciones con la instrumentación Cassegrain. En diciembre de 2008 se anunció que el telescopio pasaría al modo de campo amplio a tiempo completo [1].
Desde el 13 de diciembre de 2010, el UKIRT ha estado funcionando de forma remota desde Hilo en un modo de operación minimalista sin la presencia de observadores. La mayor parte del tiempo lo utiliza el UKIRT Infrared Deep Sky Survey , pero los institutos coreanos utilizan unas 60 noches al año.
En 2011, se utilizó un estudio infrarrojo del UKIRT para descubrir un cuásar que batió récords de distancia de corrimiento al rojo . [3] El cuásar no se podía ver en luz visible, pero sí en las longitudes de onda más largas observadas por el UKIRT. [3] Las observaciones del UKIDSS permitieron a los astrónomos encontrar el cuásar más distante en 2011. [4] Se necesitaron cinco años para encontrar este objeto, pero una vez encontrado, otros telescopios como el VLT lo analizaron más a fondo. [4]
UKIRT tiene cuatro instrumentos Cassegrain, de los cuales tres pueden estar en el telescopio al mismo tiempo y un sensor de imágenes de campo amplio colocado delante del foco Cassegrain.
Aunque se construyó a bajo costo, el UKIRT ha sido ampliamente mejorado. Un programa de mejoras de 1990 a 1998 mejoró en gran medida el rendimiento de las imágenes, y en 2001 el telescopio proporcionó una visibilidad infrarroja media que oscilaba entre 0,8 segundos de arco al anochecer y 0,5 segundos de arco a primera hora de la mañana. [5] Entre 1998 y 2003, se llevaron a cabo dos proyectos de software importantes: el proyecto ORAC, que proporcionó una importante actualización de la interfaz de usuario y automatizó las operaciones del telescopio, y el OMP, que proporcionó una base de datos de observación completa y mecanismos de retroalimentación de datos. Desde 2003, utilizando estas dos mejoras de software, el UKIRT ha llevado a cabo una programación flexible y altamente eficiente, adaptando la ejecución de las observaciones a las condiciones climáticas predominantes. Las observaciones se seleccionan de la base de datos de acuerdo con la visibilidad actual, el vapor de agua atmosférico, la transparencia del cielo y una prioridad científica asignada por el panel de asignación de tiempo del telescopio.
En julio de 2006, UKIRT publicó el conjunto de datos DR1 para el Sondeo de cielo profundo por infrarrojos del Telescopio Infrarrojo del Reino Unido. [6]
El 16 de diciembre de 2009 se anunció que el telescopio estaba "sujeto a discusiones que condujeran a una retirada controlada". [7] En 2012, se anunció su cierre para finales de 2013. La posibilidad de transferencia se señaló como una posibilidad. [8] El 30 de octubre de 2014, la propiedad del telescopio se transfirió a la Universidad de Hawái. [9] Ahora se opera bajo un Acuerdo de Cooperación Científica entre la Universidad de Arizona, la Universidad de Hawái y el Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin. La financiación de las operaciones está siendo proporcionada actualmente por la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA. El Observatorio Steward de la Universidad de Arizona es responsable de las operaciones diarias y la productividad científica. El apoyo técnico lo proporciona el Observatorio de Asia Oriental, la organización sucesora que opera el Telescopio James Clerk Maxwell . Además del apoyo de la misión de la NASA, se proporciona tiempo de observación a los astrónomos y científicos planetarios de la Universidad de Hawái y la Universidad de Arizona y a los investigadores del LM-ATC. El Reino Unido continúa brindando apoyo para la gestión de datos y archivos de la cámara de campo amplio y recibe una parte del tiempo para proyectos de investigación de interés conjunto. [ cita requerida ]
