La batalla de Tug Argan se libró entre las fuerzas del Imperio británico e Italia del 11 al 15 de agosto de 1940 en el Protectorado de Somalilandia (Somalilandia británica, somalí : Dhulka Maxmiyada Soomaalida ee Biritishka , ahora Somalilandia ). La batalla determinó el resultado de la invasión italiana de la Somalilandia británica en la Campaña de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial .
Las tropas italianas avanzaban hacia el norte por una ruta de norte a sur hacia la capital, Berbera, a través de la brecha de Tug Argan (llamada así por el cauce seco del río que la atraviesa) en las colinas de Assa, cuando se enfrentaron a una guarnición británica en posiciones fortificadas en las colinas a lo largo de su ancho. La infantería italiana, después de cuatro días de batalla, invadió las posiciones británicas, que estaban escasamente dotadas de personal, y pudo apoderarse de la brecha, obligando a los defensores a retirarse a Berbera.
La victoria italiana hizo insostenible la posición de las fuerzas británicas en Somalilandia y las autoridades coloniales británicas evacuaron la guarnición por mar. Italia pudo asegurar rápidamente el territorio, un logro cuyo valor propagandístico para el régimen fascista fue mayor que su importancia estratégica.
Italia entró en la guerra el 10 de junio de 1940, hacia el final de la Batalla de Francia ; Benito Mussolini , miró hacia África en busca de conquistas fáciles. El Protectorado de Somalilandia carecía de recursos, defensores y parecía vulnerable. Aunque Italia carecía de la estructura de suministro para una guerra larga en la región, se autorizó una expedición a Somalilandia, prevista para finales de 1940. Las fuerzas italianas en África Oriental eran relativamente fuertes en número, si no en calidad, con 29 brigadas coloniales, cada una compuesta por varios batallones de infantería y algo de artillería ligera, concentradas alrededor de la capital etíope recientemente conquistada, Adís Abeba . Los italianos también poseían al menos 60 tanques ligeros y medianos, así como 183 aviones de combate, bombarderos ligeros y medianos. [1]
Los británicos estaban en inferioridad numérica y sus exiguas fuerzas coloniales estaban dispersas por Oriente Medio, el norte y el este de África. Con Cirenaica y Sudán bajo amenaza, así como Somalilandia, sólo había unidades simbólicas disponibles para controlar lo que se consideraba una posesión relativamente poco importante, carente de infraestructura, capacidad productiva o recursos naturales. Hasta diciembre de 1939, la política británica había sido abandonar Somalilandia si había una invasión. El general Archibald Wavell , jefe del Comando de Oriente Medio, persuadió al Comité de Jefes de Estado Mayor de que había que defender Somalilandia. A principios de agosto se reunieron cinco batallones de infantería, la fuerza mínima juzgada capaz de defender la región. [2] [3] La fuerza de defensa incluía dos batallones sikh y el 2.º Regimiento de Fusileros Africanos del Rey , que llegó por mar desde Adén. Las unidades indias, contrariamente a las expectativas, estaban compuestas por soldados bien equipados y profesionales, un refuerzo bienvenido para las inexpertas tropas rodesianas. [4]
Berbera, la capital de la Somalia británica y su única ciudad y puerto grande, era el destino obvio de cualquier invasión. Cuando se hicieron planes para defender la ciudad, se hizo evidente que la frontera con Etiopía era demasiado larga y abierta para ser defendida. La accidentada campiña somalí era intransitable para los vehículos, lo que significaba que los británicos podían defender los cuellos de botella en las dos carreteras a Berbera, que serpenteaban a través del desierto a través de las ciudades de Hargeisa y Burao , respectivamente. La carretera de Hargeisa, la ruta más directa a la capital, se bloqueaba más fácilmente en el paso de Tug Argan en las colinas de Assa. El paso era llano y abierto; una pequeña fuerza no podría resistir durante mucho tiempo contra un número superior de tropas, pero a pesar de esta desventaja topográfica, tres batallones de los cinco y una batería de artillería ligera se comprometieron a la defensa de Tug Argan con otro batallón en reserva. [5]
La posición estratégica de los británicos se vio socavada por la derrota en Francia y la rendición francesa el 22 de junio. Los planificadores británicos habían previsto luchar con los franceses, que controlaban el sector occidental de la costa somalí y habían renunciado al control militar de las regiones fronterizas adyacentes a los dos protectorados. Francia tenía una guarnición más grande en Somalilandia que Gran Bretaña y podía obtener refuerzos de Madagascar. Aunque el armisticio se había firmado en Compiègne , el general Paul Legentilhomme , comandante en jefe de las fuerzas francesas de África Oriental, anunció que no se uniría a la Francia de Vichy en neutralidad, proponiendo en cambio continuar la lucha desde Yibuti . Le Gentilehomme fue relevado del mando por sus superiores el 22 de julio y huyó a territorio aliado. Su sucesor pronto logró la distensión con los italianos, dejando aislada a la Somalilandia británica. [6]
El 3 de agosto, el general Guglielmo Nasi dirigió a 35.000 soldados italianos, la gran mayoría de ellos reclutas africanos, a través de la frontera desde su punto de concentración en Harar hacia la Somalia británica. Los invasores se organizaron en tres columnas, una a la izquierda, que avanzaría hacia el norte hasta la costa en Zeila , una ruta recientemente desocupada por los franceses de Vichy, antes de girar al este hacia Berbera; una a la derecha, que haría el movimiento opuesto por la carretera de Burao y una columna central principal, liderada por Carlo de Simone , que contenía la mayor parte de sus fuerzas. Simone debía capturar las posiciones británicas en Tug Argan y dirigirse directamente a Berbera, terminando la campaña con una batalla decisiva. Los italianos capturaron Hargeisa el 6 de agosto, obligando al Cuerpo de Camellos de Somalilandia (aproximadamente con una fuerza de batallón) a retirarse. Siguieron unos días de descanso y rearme antes de que se reanudara la marcha el 8 de agosto. El retraso se prolongó por la inercia administrativa, ya que los oficiales italianos se quejaron de las fuertes lluvias y de las carreteras intransitables. Tras dos días de sondeo, De Simone y su contingente llegaron a la cabecera de la brecha de Tug Argan y se programó un asalto inicial para el 11 de agosto. El general Reade Godwin-Austen llegó para tomar el mando de la guarnición británica del gobernador militar, el brigadier Arthur Chater , que mantuvo el control del frente de Tug Argan. [7] [8]
Mantener el control de Tug Argan era esencial para detener una invasión y los británicos hicieron de su defensa su prioridad, aunque disminuida por el cambio de bando francés. Una unidad de la Guardia Negra fue enviada rápidamente al pueblo de Laferug (en la parte trasera de la brecha) a última hora del 10 de agosto en camión y se estableció un cuartel general de brigada en la cercana Barkasan. Los defensores se atrincheraron a lo largo del amplio arco de la brecha. [9] A la derecha británica había tres compañías del 3/15 Regimiento de Punjab , que mantenían un grupo de puntos fuertes orientados al suroeste con vistas al áspero desierto al lado de la carretera. La izquierda británica estaba cubierta por otro grupo de tropas indias, que miraban directamente hacia el sur en Punjab Ridge. [10]
La brecha estaba ocupada por la infantería rodesiana , más numerosa, en una línea de montículos, llamados de norte a sur Black, Knobbly, Mill, Observation y Castle Hills, posicionados en un escalón diagonal irregular con huecos de 2000 a 2500 yardas (1,1 a 1,4 millas; 1,8 a 2,3 km) entre ellos a lo largo de la boca del hueco. Cada uno era una fortaleza en miniatura, que albergaba nidos de ametralladoras rodeados de anillos de alambre de púas. Dado que el frente era demasiado ancho para las tropas disponibles y los huecos entre los montículos demasiado grandes, mantener este equilibrio frente a un número superior de tropas era una tarea difícil. La disposición lineal de los montículos negaba profundidad a la posición británica, aumentando su vulnerabilidad a la penetración. [11]
El 10 de agosto, los faros de los convoyes de suministros italianos que avanzaban eran claramente visibles y los refugiados somalíes, que huían ante la columna de De Simone, cruzaron el Paso de Mirgo por la izquierda británica. Una patrulla del KAR se enfrentó brevemente a cuatro vehículos blindados italianos, pero el intercambio de fuego aterrorizó a los camellos británicos y obligó a sus jinetes a huir. [12] Después de recibir noticias de otros exploradores de que los tanques y la infantería italianos estaban evitando fácilmente los rudimentarios campos de minas colocados ante el arroyo, las fuerzas británicas que mantenían las trincheras delanteras se retiraron a la línea de batalla. Cuando esta maniobra estaba a punto de completarse, la artillería y la aviación italianas comenzaron a bombardear las colinas y grupos de tropas etíopes y de camisas negras de segunda clase atacaron varias veces a principios de la tarde. De Simone desplegó sus fuerzas principales frente a las posiciones británicas; a la izquierda italiana, la II Brigada se preparó para avanzar a través del desierto hacia las tropas punjabíes en el norte. En el centro, la Brigada XIV se enfrentó a las posiciones de la cima de la colina de Rodesia dentro del paso y la Brigada XV miró hacia el norte, hacia la cresta de Punjab, a la derecha italiana. Detrás de ellos se encontraba la Brigada XIII y los vehículos blindados. [13]
El ataque a la brecha comenzó a las 7:30 am del 11 de agosto, cuando un vuelo de bombarderos medianos Savoia-Marchetti SM.81 atacó Punjab Ridge, seguido de un bombardeo de artillería que duró hasta el mediodía. A las 12:30 pm, comenzó el ataque de infantería; la II Brigada comenzó a moverse lentamente hacia los indios a través del desierto sin caminos al norte de la carretera, la XIV Brigada atacó Mill, Knobbly y Observation Hills y la XV Brigada ascendió a Punjab Ridge, enfrentándose a sus defensores. Los ataques de la XIV Brigada contra los rodesianos fracasaron, pero la XV Brigada logró expulsar a los defensores indios de Punjab Ridge. Se organizaron contraataques contra los italianos, pero estos fracasaron. [14] [15] El ataque italiano a las colinas se reanudó al día siguiente (12 de agosto). Las guarniciones de Black, Knobbly y Mill Hills rechazaron varios ataques de la XIV Brigada y la defensa de la más débil de ellas, Mill Hill, comenzó a desmoronarse. A las 4:00 p. m., las defensas británicas estaban siendo superadas y después del anochecer los británicos se retiraron de la colina, apuntando sus armas mientras se marchaban. [16]
Tropas kenianas de los Rifles Africanos del Rey, que desempeñaron un papel destacado en la defensa de Tug Argan
El 13 de agosto, los ataques de la XIV Brigada a las posiciones de la cima de la colina de Rodesia fracasaron después de intensos combates, mientras que la II Brigada continuó su avance a través del desierto hacia las colinas del norte. La XV Brigada comenzó a infiltrarse detrás de las líneas británicas, tendiendo emboscadas y dispersando un convoy de suministros. [17] El 14 de agosto, la XIV Brigada fue relevada, después de sufrir muchas bajas, por la XIII Brigada. Las tropas de refresco atacaron Observation Hill, pero fracasaron nuevamente, incluso después del bombardeo de artillería durante todo el día. La II Brigada todavía no había logrado enfrentarse a los indios y la XV Brigada hizo pocos progresos antes de defenderse de un contraataque de dos compañías del 2.º Regimiento de Fusileros Africanos del Rey. [18]
El 14 de agosto, Godwin-Austen sabía que la XV Brigada estaba rodeando la posición, sus tropas estaban exhaustas y su artillería, parte de la cual ya había sido abandonada a los italianos, se estaba quedando sin municiones. Informó al general Henry Maitland Wilson , al mando en El Cairo, mientras Wavell estaba en Inglaterra, que era necesaria la retirada de Tug Argan y la evacuación de la Somalia británica. Si sus fuerzas podían ser evacuadas, tal vez el 70 por ciento de ellas podrían ser retiradas o él podría luchar hasta el final o rendirse. Wilson aceptó la petición de Godwin-Austen al día siguiente y se hicieron preparativos para retirarse después del anochecer del 15 de agosto. [19] Durante ese día, Observation Hill fue atacada por última vez. De Simone había decidido continuar el ataque en la brecha en lugar de completar la maniobra de flanqueo y este avance final tuvo éxito. A las 7:00 p. m., la XIII Brigada había tomado Observation Hill, de donde los británicos se retiraron en desorden. Al anochecer, los defensores de las colinas restantes se retiraron, junto con los punjabíes, que se marcharon justo cuando la II Brigada pudo abrirse paso a través de sus posiciones abandonadas. Mientras la guarnición se retiraba hacia Berbera, los italianos ocuparon el paso de Tug Argan. [20]
Tras la batalla, los italianos completaron rápidamente el cerco de Berbera. Para permitir que el cuerpo principal de la guarnición colonial llegara a la costa, unidades de la Guardia Negra, el 2.º Batallón de Fusileros Africanos del Rey y el 1/2 Regimiento de Punjab formaron una pequeña retaguardia en Barakasan, que luchó hasta la noche del 17 de agosto. [21] La Marina Real había comenzado a evacuar tropas de Berbera el 16 de agosto, operaciones contra las que volaron pocos aviones italianos, posiblemente debido a la incertidumbre sobre si se podría firmar un tratado de paz. Para el 19 de agosto, todas las fuerzas militares británicas restantes, incluida la retaguardia, la última de las cuales se había embarcado a última hora del día anterior, habían sido evacuadas por mar. [22] Se estima que entre 5.300 y 5.700 tropas llegaron a Adén. [23] Las fuerzas italianas, que habían sido detenidas por el bombardeo naval del HMS Ceres el 17 de agosto, llegaron a Berbera el 19 de agosto. [24]
La Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC&CS) en Inglaterra y la Oficina de Cifras de Oriente Medio (CBME) en El Cairo habían obtenido información sobre el orden de batalla italiano y aspectos de la evaluación estratégica italiana, pero no habían podido descubrir decisiones tácticas italianas. [25]
La retirada de Somalilandia, a pesar de la conducta prudente de los comandantes locales, enfureció al primer ministro británico, Winston Churchill . Irritado por la fanfarronería de Mussolini, Churchill criticó a Wavell por cable, etiquetando las bajas cifras de bajas en el lado británico como una señal de cobardía flagrante y exigiendo que Godwin-Austen fuera sometida a una junta de investigación . Wavell respondió que "una gran factura de carnicero no es necesariamente evidencia de buenas tácticas", enfureciendo aún más a Churchill y comenzando el declive de la reputación de Wavell en Londres. [26]
A pesar del apego emocional que profesaban los líderes aliados y del Eje al gobierno de Somalilandia, pocos botines cambiaron de manos después de la victoria italiana. La derrota fue un golpe al prestigio británico, pero el territorio tenía poca importancia para la estrategia imperial. Gran Bretaña se benefició económicamente después de verse liberada de la carga de proporcionar una guarnición. El impacto podría haber sido mucho mayor si los italianos hubieran logrado actuar más rápido después de la batalla. Las fuertes lluvias y las dificultades para abastecer a las tropas obstaculizaron estos esfuerzos, eliminando cualquier posibilidad de una victoria estratégica. [27]
Los británicos sufrieron 260 bajas, 38 muertos, 102 heridos y 120 desaparecidos; dejaron diez cañones. [28] En 1952, el historiador oficial italiano escribió que las bajas italianas fueron 16 oficiales muertos y 46 heridos, seis suboficiales muertos, once heridos y uno desaparecido; las tropas metropolitanas sufrieron 17 muertos y 64 heridos (161) y las tropas africanas sufrieron 426 muertos, 409 heridos y 33 desaparecidos (949). Las pérdidas de la Regia Aeronautica fueron cuatro aviones derribados, 13 tripulantes muertos, 3 heridos y 7 desaparecidos, un total de 1.133 bajas italianas. [29]