La Triple Unión de Mendocino (MTJ) es el punto donde se encuentran la placa Gorda , la placa norteamericana y la placa del Pacífico , en el océano Pacífico cerca del cabo Mendocino en el norte de California. Esta triple unión es la ubicación de un cambio en los amplios movimientos de las placas tectónicas que dominan la costa oeste de América del Norte, vinculando la convergencia de la zona de subducción de Cascadia del norte y la traslación del sistema de falla de San Andrés del sur . [1] Esta región se puede caracterizar por un movimiento de falla transformante, la de San Andrés también por un movimiento de deslizamiento de rumbo transformante y la zona de subducción de Cascadia por un movimiento de subducción de límite de placa convergente. La placa Gorda está subduciendo, hacia N50ºE, debajo de la placa norteamericana a 2,5–3 cm/año, y simultáneamente está convergiendo oblicuamente contra la placa del Pacífico a una velocidad de 5 cm/año en la dirección N115ºE. La acomodación de esta configuración de placas da como resultado un límite transformante a lo largo de la zona de fractura de Mendocino y un límite divergente en la dorsal de Gorda . [2] [3] Esta área es tectónicamente activa históricamente y en la actualidad. La zona de subducción de Cascadia es capaz de producir megaterremotos de magnitud 9,0.
Debido a los movimientos relativos de las placas, la triple unión ha estado migrando hacia el norte durante los últimos 25 a 30 millones de años y, asumiendo placas rígidas, la geometría requiere que se desarrolle un vacío, llamado ventana de losa , al sureste de la MTJ. [4] En este punto, la remoción de la litosfera de Gorda en subducción de debajo de América del Norte causa un afloramiento astenosférico . [3] Esto instiga diferentes procesos tectónicos, que incluyen elevación superficial, deformación de la corteza, intensa actividad sísmica, alto flujo de calor e incluso la extrusión de rocas volcánicas. Esta actividad se centra en la posición actual de la triple unión, pero se encuentran evidencias de su migración en la geología a lo largo de la costa de California, comenzando tan al sur como Los Ángeles. [4]
El paso de la MTJ hace que el material del manto fluya hacia la región desocupada por la placa Gorda. Una vez que este material caliente del manto se encuentra al sur de la triple unión, se enfría, se endurece y se acrecienta hacia la litosfera adyacente, para finalmente soldarse a ella y moverse junto con ella, de manera análoga al movimiento de una cinta transportadora. [1] El acoplamiento viscoso entre la corteza inferior y el manto superior desempeña un papel dominante en la conversión de materiales del margen de acreción en corteza similar a la de un continente. [4] Los investigadores pudieron demostrar que en este mecanismo de "cinta transportadora", la corteza primero se engrosa al norte de la triple unión y, después del paso, se adelgaza al sur de la triple unión. De esta manera, a medida que la MTJ migra, se produce una cinta transportadora basal debajo de América del Norte que transporta material del sur al norte. [4] Esto es consistente con un patrón observado de estructura cortical anómala determinada por tomografía cortical de terremotos locales en la región. [5]
La región está dominada por rocas de la era Mesozoica al Cretácico que forman una cuña de acreción en la zona de subducción elevada llamada Complejo Franciscano . Esta unidad está formada por areniscas, lutitas, sílex, metagrauvacas, melanges y rocas volcánicas máficas, y se encuentra principalmente metamorfoseada en facies de esquisto azul y eclogita . [4]
La distribución espacial del flujo de calor en las proximidades de la MTJ es similar a lo que se esperaría en un entorno de subducción . Es decir, el flujo de calor es bajo por encima de la placa de Gorda en subducción, entre 40 y 50 mW/ m2 . Al sur de la MTJ, el flujo de calor a través de la costa de California es mayor, alrededor de 90 mW/m2 . [ 4] La distancia al sur de la MTJ sobre la que aumenta el flujo de calor da una indicación del momento del desarrollo de la anomalía del flujo de calor. El flujo de calor superficial observado se duplica en una distancia de ~200 km, lo que corresponde a un marco temporal de migración de 4-5 Ma. [4] También es consistente con una fuente de la anomalía, que se cree que es material del manto astenosférico, emplazado a profundidades poco profundas de 15-25 km, es decir, en la ventana de la placa. [4] Este aumento del tiempo de anomalía del flujo de calor implica que probablemente solo haya una delgada capa cortical por encima de la ventana de la placa. [4]
Es probable que la presencia de manto astenosférico caliente en niveles superficiales por debajo del margen occidental de América del Norte genere derretimiento y cause magmatismo. En consecuencia, se activó una secuencia de volcanes tras el paso del MTJ; este magmatismo probablemente conduce a la intrusión de plutones dentro de la corteza suprayacente en la región.
Un ejemplo de cuerpos volcánicos que se formaron por afloramiento y solidificación de magma son las Nueve Hermanas , ubicadas entre Morro Bay y San Luis Obispo en California. La fuente del material que fluye hacia la ventana de la losa es un tema de debate, específicamente si se deriva directamente del manto subyacente o de la cuña del manto al este. La química de los basaltos erupcionados asociados con la MTJ es típica de los fundidos derivados de la cuña del manto, caracterizados por el enriquecimiento de los elementos litófilos de iones grandes y el agotamiento de los elementos de alta intensidad de campo. En general, los fundidos derivados de la cuña del manto son relativamente más hidratados, tienen menor viscosidad y temperaturas que los fundidos derivados del manto debajo de la losa. [4]
La mayor parte de la sismicidad cerca de la MTJ se produce en alta mar, concentrada a lo largo de la falla transformante de Mendocino. La sismicidad también se distribuye dentro de la propia placa de Gorda, debido a su pequeño tamaño, su corta edad y su litosfera relativamente delgada. La convergencia oblicua de la placa de Gorda hacia la placa del Pacífico provoca una intensa compresión norte-sur e induce una deformación interna anómalamente fuerte en la primera, dando lugar a la zona de deformación de Gorda (GDZ) y dando lugar a una sismicidad abundante. [4] El movimiento a lo largo de la falla transformante de Mendocino (MTF) es derechista en planos orientados de este a oeste, con inclinación vertical. Dentro de la porción de corteza norteamericana que recubre la placa de Gorda, el movimiento en las fallas es inverso, y en abril de 1992, un terremoto de magnitud 7,1 rompió la porción sur de la zona de subducción de Cascadia. De manera similar a los patrones generales de sismicidad en la región, la mayoría de los temblores de este evento tuvieron movimientos de deslizamiento de rumbo vertical y se localizaron dentro de la placa Gorda, o en la placa de transición de movimiento (MTF) a profundidades de entre 23 y 35 km. Ninguno de los temblores de réplica fue consistente con un empuje hacia el noreste de la placa Gorda debajo de América del Norte, como fue el caso en el evento principal. Este conjunto de geometrías sísmicas implica un campo de tensión caracterizado por una tensión compresiva principal horizontal N-NO consistente con la orientación de la compresión en la GDZ al noroeste de la MTJ. [4]
40°22′N 124°36′O / 40.367, -124.600