El Tribunal General fue el primer y más alto tribunal de la Virginia colonial y el tribunal penal más alto de la Commonwealth de Virginia entre 1814 y 1852.
Ya en 1619, el gobernador y el consejo de la colonia de Virginia desempeñaban funciones judiciales como tribunal del consejo. [1] El gobierno comenzó a referirse a esto como el Tribunal Trimestral (después de las reuniones trimestrales del consejo) en 1626. [2] En 1659, los concejales tuvieron problemas para celebrar el tribunal en un horario trimestral y lo redujeron a tres veces, [2] luego dos veces al año. [3] y en 1662 documentos legales lo denominaron Tribunal General. [4]
Si bien Jamestown era la capital colonial, la corte generalmente se reunía allí en varios lugares, incluidas tres casas estatales (todas ellas incendiadas), [5] la casa del gobernador y tabernas locales. [6] Después de que la capital se trasladó a Williamsburg, el gobierno construyó una casa estatal y dedicó la mitad del edificio al uso del Tribunal General. [7]
Se suponía que el Tribunal General tenía de doce a trece miembros y normalmente requería al menos cinco miembros presentes para celebrar un juicio. [8] El gobernador actuó como presidente del tribunal y The Virginia Company originalmente nombró concejales; Una vez finalizado su estatuto, el rey nombró consejeros basándose en una lista de recomendaciones del gobernador. [7] Oficialmente, cada nuevo gobernador de Virginia o gobernante del Reino Unido tenía que volver a nombrar consejeros, pero la mayoría de los nombramientos del Tribunal General eran efectivamente vitalicios. [7] El gobernador tenía el poder de nombrar concejales temporales si había menos de nueve. [9] El gobernador también podía suspender a los concejales por causa justa, pero tenía que notificarlo al gobierno inglés y proporcionar argumentos con pruebas suficientes para la suspensión. [9] Durante la era de la Commonwealth de Inglaterra , la Cámara de Burgueses de Virginia nombraba tanto al gobernador como a los concejales. [10]
El Tribunal General tenía jurisdicción original y de apelación para casos civiles y penales en Virginia. [11]
Al principio, escuchó casi todos los casos en Virginia, pero después de que la colonia estableció tribunales de condado, el Tribunal General solo mantuvo la jurisdicción original para demandas civiles que involucraran una cantidad mínima de daños. [11] El mínimo requerido era originalmente diez libras esterlinas, pero aumentó a veinte libras con el paso de los años. [12] Compartió jurisdicción original sobre casos de cancillería con los tribunales del condado. [13] El Tribunal General tenía jurisdicción original exclusiva para cualquier caso penal cuyo castigo fuera la pérdida de la vida o una extremidad, [14] y compartía jurisdicción original sobre delitos menores con los tribunales de condado. [13]
El Tribunal General conoció de apelaciones de decisiones de los tribunales de condado, así como de decisiones que el Tribunal General había dictado bajo su jurisdicción original. [15] Originalmente, el tribunal podía escuchar cualquier apelación, pero en 1647 la Cámara de Burgueses aprobó una ley que restringía su jurisdicción de apelación civil a casos que involucraran una cantidad en controversia de al menos diez libras esterlinas o 1600 libras de tabaco. [16] Los recurrentes tuvieron que pagar una multa si el Tribunal General confirmaba la decisión original; Originalmente, el apelante tuvo que pagar el doble de los daños originales, pero esto finalmente se redujo al 115% de los daños originales. [17] Sin embargo, el tribunal no tenía restricciones para conocer de apelaciones en casos en los que no se solicitaba compensación monetaria. [18]
Algunos abogados que habían estudiado y ejercido la abogacía en Inglaterra no tenían una buena opinión del Tribunal General; entre otras cosas, se quejaron de la falta de formación jurídica de los concejales y del hecho de que las personas que participaron en la redacción de la ley (el Consejo era la cámara alta de la legislatura de Virginia) también la interpretaban. [19]
El Tribunal General colonial estaba sobrecargado de trabajo. [20] La legislatura aprobó una ley en 1761 que prohibía a los abogados ejercer ante los tribunales de condado y el Tribunal General en un esfuerzo por reducir las apelaciones frívolas, [21] pero la consiguiente falta de abogados capaces de ejercer ante el Tribunal General resultó en incluso expedientes más congestionados. [20] Aunque el tribunal procesaba los casos penales con bastante rapidez, [20] los casos civiles podían extenderse durante años y los acusados podían retrasar con éxito el litigio durante largos períodos de tiempo. [20]
La Asamblea de Virginia restableció el Tribunal General en 1777. [22]
El nuevo Tribunal General celebró sesiones en Richmond. [23]
Originalmente, el tribunal estaba formado por cinco jueces, tres de los cuales formaban parte de un panel; [22] Posteriormente, la asamblea aumentó el tamaño del tribunal a doce. [24] A diferencia del tribunal de la época colonial, la asamblea elegía jueces, a quienes luego encargaba el gobernador. [22] Los jueces del Tribunal General también prestaban servicios en los tribunales de distrito, [25] que es donde pasaban la mayor parte de su tiempo. [26]
El Tribunal General perdió gran parte de su jurisdicción de la época colonial. [26]
El tribunal compartía jurisdicción original sobre sucesiones y casos que involucraban a deudores públicos. [26]
En 1814, la asamblea convirtió al Tribunal General en el tribunal penal de último recurso de Virginia. [27]
La Constitución de Virginia de 1851 abolió el Tribunal General; [28] dejó de existir oficialmente el 1 de julio de 1852. [29] La Corte Suprema de Apelaciones de Virginia asumió la jurisdicción de apelación del Tribunal General. [29]
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