El 24 de abril y el 8 de mayo de 1988 se celebraron en Francia elecciones presidenciales .
En 1981, el líder del Partido Socialista , François Mitterrand , fue elegido presidente de Francia y la izquierda ganó las elecciones legislativas . Sin embargo, en 1986 , la derecha recuperó la mayoría parlamentaria. El presidente Mitterrand se vio obligado a " cohabitar " con un gabinete conservador encabezado por el líder del RPR, Jacques Chirac . Chirac asumió la responsabilidad de la política interior mientras que el presidente se centró en su "ámbito reservado": los asuntos exteriores y la política de defensa. Además, varios otros candidatos destacados se opusieron a los dos jefes del ejecutivo.
El gabinete de Chirac abogó por políticas liberales y conservadoras , aboliendo el impuesto de solidaridad sobre el patrimonio y vendiendo algunas empresas públicas. Se enfrentó a la oposición de los movimientos sociales, apoyados por el presidente Mitterrand.
Mientras tanto, el liderazgo de Chirac sobre la derecha fue cuestionado por el ex primer ministro de la UDF , Raymond Barre . Barre ganó cierta popularidad al condenar el principio de la "cohabitación", afirmando que es incompatible con el "espíritu de la Quinta República ". Se presentó como una alternativa al dúo ejecutivo. En enero de 1988, cuando anunció su candidatura, Chirac obtuvo el 19,5% en la primera vuelta según el instituto de sondeos SOFRES, frente al 23% de Barre. Pero, a principios de febrero, Chirac se benefició de las divisiones internas de la UDF y se puso en cabeza entre los candidatos de derecha.
En la izquierda, no se sabe quién será el candidato socialista. Mitterrand ha dicho que no está seguro de presentarse, mientras que su rival interno Michel Rocard hace campaña por la candidatura. El presidente en ejercicio, favorito para ganar las elecciones según los sondeos, anunció su candidatura a finales de marzo. Escribió una carta abierta a los franceses en la que proponía un programa moderado ("ni nacionalizaciones, ni privatizaciones") y abogaba por una "Francia unida" contra "la apropiación del Estado por un clan", apuntando contra Chirac y el RPR.
Se benefició de la decadencia del Partido Comunista Francés , representado por André Lajoinie . Lajoinie tuvo que hacer frente a la competencia por el voto de extrema izquierda de un "comunista reformista", Pierre Juquin , y de una trotskista, Arlette Laguiller . Mientras tanto, el ecologista Antoine Waechter se negó a aliar a los Verdes ni con la izquierda ni con la derecha. En la extrema derecha, el líder del Frente Nacional , Jean-Marie Le Pen , intentó confirmar el buen resultado del FN en las anteriores elecciones legislativas.
La economía francesa, que se sobrepuso a la recesión de principios de los años 1980 con un crecimiento del 4% ese año, hizo que los votantes no se preocuparan por la economía y se implementaran programas sociales populares, ambos factores que dieron a Mitterrand el argumento económico para lograr un segundo mandato a pesar del retroceso en las últimas elecciones legislativas que provocó la cohabitación.
La segunda vuelta fue una competición entre los dos jefes del poder ejecutivo, pero la primera estuvo marcada por un resultado inesperadamente alto para el Frente Nacional y un pobre resultado para el Partido Comunista. Barre apoyó a Chirac.
El debate televisivo entre los dos finalistas, protagonistas de la "cohabitación", fue muy tenso. Mitterrand quiso mostrar su superioridad llamando a su contrincante "señor primer ministro". Chirac respondió: "Aquí, usted no es presidente y yo no soy primer ministro. Somos dos candidatos iguales. Usted aceptará que le llame señor Mitterrand". Mitterrand respondió: "Tiene toda la razón, señor primer ministro". Además, los dos candidatos se enfrentaron sobre su actitud ante los atentados terroristas de septiembre de 1986 .
François Mitterrand fue reelegido presidente de Francia . Jacques Chirac dimitió como jefe de gabinete. Michel Rocard lo sucedió. El Partido Socialista obtuvo entonces una mayoría parlamentaria relativa, tras la disolución de la Asamblea Nacional por parte del presidente Mitterrand . Chirac se convirtió en presidente tras ganar las elecciones de 1995.