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El trabajo infantil existió en los Países Bajos hasta la Revolución Industrial (1760-1830). Las primeras leyes que regulaban el trabajo infantil en las fábricas se aprobaron en 1874, pero el trabajo infantil en las granjas siguió siendo la norma hasta el siglo XX.
Como en todas partes, en los Países Bajos el trabajo infantil se vio impulsado por la necesidad económica. Siempre se ha esperado que los niños de las zonas rurales ayudaran con las tareas domésticas y agrícolas, y muchas veces (sobre todo durante las cosechas) dejaban de ir a la escuela para trabajar en casa. Esto permitió a las familias rurales pobres ampliar sus actividades agrícolas sin tener que contratar ayuda adicional.
Cuando llegó la Revolución Industrial, las familias se trasladaron a las ciudades para trabajar en las fábricas y, al carecer de guarderías, trajeron a sus hijos con ellos, que luego también fueron puestos a trabajar. Los niños proporcionaban mano de obra barata, ágil y de rápido aprendizaje, a menudo capaces de realizar tareas manuales imposibles para los adultos debido al tamaño de sus manos. Los dueños de las fábricas preferían a los niños por su mayor docilidad y disposición a trabajar por salarios más bajos que los de los adultos. Debido a su mayor agilidad, los niños a menudo eran utilizados para las tareas de mantenimiento de máquinas más peligrosas, lo que provocó altas tasas de mortalidad entre los niños trabajadores.
En 1860, más de 500.000 niños (de una población de tres millones de personas) de entre 6 y 11 años trabajaban en las fábricas de los Países Bajos. Parecía que no había mucha oposición a esta situación; el gobierno, de hecho, fomentaba esta práctica para mantener bajos los precios de los productos manufacturados. Los niños trabajaban en diversas industrias, especialmente en la industria textil, la extracción de turba, las panaderías comerciales y la producción de productos de tabaco. Los salarios típicos en 1860 eran de 25 centavos al día para las niñas y de 35 centavos al día para los niños.
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, comenzó a aumentar el sentimiento contra el trabajo infantil. Al darse cuenta de que el trabajo infantil obstaculizaba la educación de los niños y era perjudicial para su salud, y que el trabajo infantil estaba reduciendo las oportunidades de los trabajadores adultos, los holandeses comenzaron a reaccionar. Se publicaron artículos de periódico y libros que se pronunciaban en contra de la práctica, lo que llevó a la primera ley sobre el trabajo infantil en 1874. Samuel van Houten presentó la Kinderwetje - van Houten (la Ley sobre el Trabajo Infantil) que prohibía a los niños menores de 12 años trabajar en fábricas. La ley estipulaba sanciones para las infracciones, pero no autorizaba a ningún organismo a hacerla cumplir. También incluía muchas excepciones, como el trabajo agrícola y el trabajo a domicilio. Debido a sus excepciones y a la falta de aplicación, la ley tuvo poco efecto en la situación general del trabajo infantil. No fue hasta 1882 que el gobierno instituyó un sistema de inspecciones de fábricas para hacer cumplir las leyes sobre el trabajo infantil. Desde 1882 hasta 1887, las sanciones por trabajo infantil ilegal se limitaron a multas impuestas a las fábricas, pero en 1887 las sanciones se hicieron más estrictas, lo que condujo a una disminución general del trabajo infantil en las fábricas.
En 1900, los Países Bajos aprobaron una ley que obligaba a todos los niños a asistir a la escuela hasta los 12 años. Se facultó a los agentes de absentismo escolar para verificar la asistencia a la escuela y los padres recalcitrantes sufrieron consecuencias cada vez más severas. Después de los 12 años, los niños tenían la libertad de quedarse en casa o entrar en la fuerza laboral. También se produjo en esa época la llegada de la educación postobligatoria, que proporcionaba formación técnica o profesional.
Actualmente, en los Países Bajos los niños deben asistir a la escuela hasta los 18 años o hasta que reciben su diploma de secundaria.