El trabajo en aire comprimido , trabajo con aire comprimido o trabajo hiperbárico es una actividad ocupacional que se realiza en una atmósfera cerrada a una presión ambiental controlada significativamente superior a la presión atmosférica normal adyacente . Existen muchos paralelismos con el buceo submarino y algunas diferencias significativas. [1]
El trabajo con aire comprimido se utiliza principalmente en proyectos de ingeniería civil donde se utiliza una presión ambiental elevada para contrarrestar la entrada de agua subterránea desde el suelo o la roca circundante al equilibrar la presión hidrostática del agua con una presión de aire aplicada dentro de un área de trabajo cerrada y sellada, como un cajón , un pozo o un túnel . [1]
Tradicionalmente, el trabajo con aire comprimido estaba limitado a presiones ambientales máximas de entre 3 y 4 bares (3,0 y 3,9 atm), pero la experiencia con el buceo de saturación en alta mar muestra que se pueden manejar presiones más altas con un riesgo aceptable utilizando las técnicas desarrolladas en esa industria, incluidas las exposiciones a la saturación y el uso de gases respirables distintos del aire. [2]
El trabajo con aire comprimido puede clasificarse como de "baja presión", donde no se requiere descompresión gradual independientemente del tiempo de exposición (presión manométrica por debajo de 0,7 bar), "presiones intermedias" que requieren descompresión gradual, pero por debajo del límite legal, y "alta presión" donde la presión ambiental está por encima del límite legal (presión manométrica superior a 3,5 bar en el Reino Unido; el límite puede variar según la legislación nacional). [1]
Durante las operaciones de excavación de túneles bajo Hong Kong, fue necesario trabajar a 5,5 bares, después de que la tuneladora se dañara al chocar contra granito rosa duro cerca de la costa. Los cabezales de corte se atascaron y parte de la parte superior del túnel se derrumbó, inundando el túnel con agua de mar. El ambiente relativamente cálido hizo que el procedimiento habitual de congelar la roca circundante con nitrógeno líquido fuera impracticable, por lo que se decidió presurizar el túnel y trabajar a presión ambiente hasta que se pudieran completar las reparaciones. Se diseñó y probó un nuevo conjunto de mesas, ya que las mesas de descompresión Blackpool de 1966 que se usaban anteriormente para trabajos de excavación de túneles habían producido importantes lesiones de osteonecrosis a largo plazo . Gran parte del trabajo y la descompresión se realizaron utilizando gases respirables trimix . [3]
Las principales diferencias fisiológicas entre el trabajo con aire comprimido y el buceo submarino están asociadas con el ambiente aéreo en el trabajo con aire comprimido y la inmersión en agua en las operaciones de buceo. Esto reduce el riesgo, ya que el ahogamiento es improbable, otros peligros ambientales de hipotermia e hipertermia se manejan más fácilmente y el trabajador no está obstaculizado por un traje de buceo y un casco, aunque normalmente se necesita otro equipo de protección personal apropiado para el lugar de trabajo y el riesgo de incendio puede ser mayor. También suele haber una diferencia significativa en el número de personal expuesto en el área de trabajo hiperbárica. En el buceo rara vez son más de tres, mientras que en el trabajo con aire comprimido puede haber más.
La descompresión al final de un turno se realiza generalmente en una cámara de aire entre el área de trabajo hiperbárica y el ambiente exterior, y puede utilizarse de manera rutinaria oxígeno puro como gas respirable para acelerar la descompresión . Se han desarrollado programas de descompresión específicamente para el trabajo con aire comprimido, pero se pueden utilizar otros programas con un historial de seguridad aceptable. [1]
Cuando la presión en el lugar de trabajo es relativamente alta, la descompresión al final de un turno puede llevar un tiempo antieconómicamente largo y exponer al trabajador a un riesgo diario. En estos casos, puede ser preferible, tanto desde el punto de vista económico como para reducir el riesgo general para los trabajadores, recurrir a exposiciones de saturación, en las que los trabajadores permanecen bajo presión durante un período de servicio que puede durar varios días o semanas, y se descomprimen de manera conservadora solo una vez al final. En este escenario, se necesitan alojamientos hiperbáricos y el personal para operarlos, pero se pueden trabajar turnos completos. Por lo general, será necesario el transporte bajo presión en un vehículo lanzadera hiperbárico para trasladar a los trabajadores entre el alojamiento y el lugar de trabajo. [2]
El trabajo con aire comprimido se considera generalmente un entorno laboral potencialmente peligroso y puede estar regulado en consecuencia. En algunas jurisdicciones, la legislación puede ser específica para el trabajo con aire comprimido, mientras que en otras puede combinarse con las normas de buceo. [1] [4]
La legislación puede exigir un examen médico para los candidatos a trabajadores de aire comprimido, similar al que se hace para el buceo , y puede ser necesaria una vigilancia médica para los trabajadores de aire comprimido durante y después de la exposición. Los riesgos para la salud a corto plazo incluyen la enfermedad por descompresión , los barotraumas de compresión y descompresión, y los riesgos a largo plazo incluyen la osteonecrosis disbárica . [1]
El riesgo de enfermedad por descompresión no puede eliminarse mediante procedimientos razonablemente practicables, y el contratista generalmente está obligado a proporcionar instalaciones de recompresión de emergencia en el lugar para que cualquier caso o caso sospechoso de enfermedad por descompresión pueda tratarse rápidamente. [1]