America's Town Meeting of the Air fue un programa de debate sobre asuntos públicos transmitido por radio y televisión desde el 30 de mayo de 1935 hasta el 1 de julio de 1956, principalmente en la NBC Blue Network y su sucesora, ABC Radio . Fue uno de los primeros programas de entrevistas de la radio y comenzó como un experimento de seis semanas, y la propia NBC no esperaba mucho de él. [1]
Transmitido en vivo desde el Ayuntamiento de la ciudad de Nueva York , America's Town Meeting of the Air debutó el jueves 30 de mayo de 1935, y solo 18 de las afiliadas de NBC lo transmitieron. [2] El tema del primer programa fue "¿Hacia dónde va Estados Unidos: fascismo, comunismo, socialismo o democracia?" [3] El moderador fue George V. Denny, Jr. , director ejecutivo de la Liga para la Educación Política , que produjo el programa. Denny moderó el programa desde 1935 hasta 1952 y tuvo un papel importante en la elección de los temas semanales. Denny y la Liga querían crear un programa que replicara los Town Meetings que se llevaron a cabo en los primeros días de los Estados Unidos. [4]
La introducción del programa intentaba evocar las antiguas asambleas municipales, ya que la voz del mítico pregonero anunciaba: “¡Asamblea municipal esta noche! ¡Venid al antiguo ayuntamiento y hablamos!”. Denny y la Liga creían que una asamblea municipal por radio podría aumentar el interés del público por los acontecimientos actuales. A Denny le preocupaba que un público desinformado fuera malo para la democracia; [5] y creía que la sociedad se había polarizado tanto que la persona promedio no escuchaba otros puntos de vista. [6]
Su objetivo era crear un nuevo tipo de programa educativo que fuera entretenido y estimulante para la mente, y que al mismo tiempo expusiera a los oyentes a distintas perspectivas sobre los temas de actualidad. Al explicar la razón de ser de una asamblea municipal por radio, Denny escribió que se trataba de "... un mecanismo diseñado para atraer la atención [del estadounidense medio] y estimular su interés en los complejos problemas económicos, sociales y políticos en cuya solución debe participar". [7]
En teoría, el America's Town Meeting parecía una mesa redonda típica, con invitados famosos de alto perfil, que eran expertos en un tema de actualidad en particular. Por ejemplo, en un programa del 19 de diciembre de 1935 sobre la Seguridad Social , uno de los panelistas fue la Secretaria de Trabajo de los EE. UU., Frances Perkins , quien explicó y defendió el nuevo programa gubernamental. (Lo que dijo al respecto se puede escuchar aquí.)
Pero, aunque muchos programas contaban con expertos reconocidos, pocos contaban con la participación del público como en este. [8] Los oradores vitoreaban o aplaudían cuando les gustaba lo que decía un orador y silbaban o abucheaban cuando sentían que el orador se equivocaba. También abucheaban: parte del formato del programa era permitir que los miembros del público hicieran preguntas y, si bien la regla era que las preguntas debían ser breves (de 25 a 30 palabras como máximo), sin insultos ni apodos, [9] eso no impedía que la gente usara el sarcasmo o estuviera en total desacuerdo con lo que había dicho un invitado. [10]
Incluso los oyentes en casa podían participar: si bien al principio no había una manera fácil de conseguir que los oyentes salieran al aire, en 1936 los ingenieros de la NBC habían diseñado un método para permitir que los oyentes llamaran desde lugares remotos donde se habían reunido para escuchar el programa. [1]
El programa tuvo un éxito que superó las expectativas de la NBC y el período de prueba de seis semanas se convirtió en permanente. Como Denny esperaba, los oyentes no sólo disfrutaron de escuchar a los famosos protagonistas de las noticias entablando debates, sino que también disfrutaron de escuchar a los miembros de la audiencia desafiar a esos protagonistas. No pasó mucho tiempo antes de que Denny comenzara a recibir cartas de sus seguidores: su primera emisión recibió alrededor de 3.000 cartas, para su gran sorpresa. [8]
En la temporada 1937-1938, el correo promediaba entre 2.000 y 4.000 cartas por semana, una cifra asombrosa para un programa educativo. [11] También inspiró a los oyentes a formar "clubes de oyentes", donde los miembros escuchaban en grupo y luego discutían el tema ellos mismos. [12]
El Town Meeting de Estados Unidos se volvió tan popular en el discurso público que, a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940, Denny escribió una columna mensual para la revista Current History , en la que resumía los puntos principales planteados por algunos de los invitados a su Town Meeting y luego les ofrecía a los lectores cuestionarios de noticias. Los educadores lo encontraron tan útil que Denny y la NBC publicaron los listados de los programas y lo que habían dicho los oradores en forma de folleto, que se distribuyó entre los profesores de educación cívica de las escuelas públicas. [1]
Con el paso de los años, el America's Town Meeting se hizo famoso por sus interesantes invitados, muchos de los cuales eran importantes protagonistas de las noticias. Denny no rehuía la controversia: entre sus panelistas se encontraban el candidato presidencial socialista Norman Thomas , el líder del Partido Comunista Estadounidense Earl Browder y el defensor de las libertades civiles Morris Ernst .
Pero también hubo invitados del mundo de la literatura (la autora Pearl Buck , los poetas Carl Sandburg y Langston Hughes ) y una serie de famosos científicos, políticos, periodistas e intelectuales públicos. [13]
Los temas tenían como objetivo inspirar el debate, y Denny intentó seleccionar temas que hicieran que la gente hablara mucho después de que terminara el programa. Entre ellos, había debates sobre si Estados Unidos realmente tenía libertad de prensa (y si la censura era a veces necesaria); si Estados Unidos debería entrar en la Segunda Guerra Mundial o permanecer neutral; y por qué las escuelas públicas de Estados Unidos no estaban haciendo un mejor trabajo. [15] [16]
Pero durante la Segunda Guerra Mundial, Denny se encontró repetidamente con lo que más había buscado evitar: espectadores enojados que no querían escuchar otros puntos de vista y que querían criticar en lugar de debatir. Peor aún, algunos espectadores expresaron opiniones aislacionistas y antisemitas. Denny luchó por mantener la apertura y la objetividad del programa, pero cada vez le resultó más difícil hacerlo. [17]
En tres ocasiones distintas, el programa también se emitió como una serie de televisión en cadena, tanto en NBC como en ABC. En los tres casos, las transmisiones fueron simultáneas del programa de radio. [18] La primera serie televisada se emitió desde el 18 de diciembre de 1941 hasta el 19 de febrero de 1942 en NBC. [19] La segunda serie se emitió desde octubre de 1948 hasta junio de 1949, y la tercera serie se emitió desde enero hasta julio de 1952, ambas en ABC. [20]
La década de 1930 fue definitivamente la época dorada de America's Town Meeting , aunque permaneció en antena durante toda la década de 1940 y, en ocasiones, todavía inspiraba el tipo de debates apasionados que Denny había esperado. Pero Town Meeting sufrió una serie de cambios de horario durante la década de 1940. Algunos fueron el resultado de cambios en la NBC: la cadena que se había llamado NBC Blue Network se vendió en 1943 y primero se la conoció como "Blue Network", y luego se la rebautizó como American Broadcasting Company a fines de 1945. (Sin embargo, algunos anuncios y promociones de "Town Meeting" todavía se referirían al programa como "un programa de Blue Network" o como originado en "ABC's Blue Network" hasta 1949).
Algunos de los programas de la nueva cadena fueron cambiados, y no solo Town Meeting obtuvo un nuevo horario (se movió de las 9:30 pm a las 8:30 pm), sino que en 1944, incluso consiguió un patrocinador: Reader's Digest , [2] aunque Denny supuestamente se resistió activamente al patrocinio comercial del programa y el acuerdo de patrocinio de la revista duró solo un año. [1] : 30 A veces, el programa duraba 60 minutos, a veces 45 minutos y, a veces, solo media hora. [1] : 30 Y cuando llegó la televisión, el interés en el programa de radio de Denny se desvaneció gradualmente. El 27 de abril de 1952 fue reemplazado como moderador por John Daly, [21] y el programa finalmente se canceló el 1 de julio de 1956.
Denny, que seguía creyendo en los medios educativos, se unió a una organización que planificaba seminarios internacionales y esperaba crear una versión internacional de Town Meeting . [2] Murió de una hemorragia cerebral el 11 de noviembre de 1959, a la edad de 60 años. [2]
ABC Radio y George V. Denny, Jr. recibieron el premio Peabody en 1945 al mejor programa educativo por el America's Town Meeting of the Air . [22]
En 2009, la Junta Nacional de Preservación de Grabaciones seleccionó el episodio del 8 de mayo de 1941 de America's Town Meeting of the Air ("¿Deberían nuestros barcos transportar materiales a Inglaterra?" con los invitados Reinhold Niebuhr y John Flynn) para incluirlo en la colección audiovisual de los Archivos Nacionales . [23]