El toque de queda de Falls , también llamado Batalla de las Cataratas (o Lower Falls ), fue una operación del ejército británico que tuvo lugar entre el 3 y el 5 de julio de 1970 en el distrito de Falls de Belfast , Irlanda del Norte . La operación comenzó como una búsqueda de armas en el distrito, firmemente nacionalista irlandés . Cuando la búsqueda terminó, los jóvenes locales atacaron a los soldados británicos con piedras y bombas incendiarias y los soldados respondieron con gas lacrimógeno . Esto rápidamente se convirtió en tiroteos entre soldados británicos y el Ejército Republicano Irlandés (IRA). Después de cuatro horas de enfrentamientos continuos, el comandante británico cerró el área, que comprendía 3.000 casas, e impuso un toque de queda que duraría 36 horas. Miles de tropas británicas se trasladaron a la zona de toque de queda y llevaron a cabo registros casa por casa en busca de armas, mientras eran objeto de ataques intermitentes del IRA y los alborotadores. Los registros causaron mucha destrucción y se disparó una gran cantidad de gas lacrimógeno en la zona. Muchos residentes se quejaron de sufrir abusos a manos de los soldados. El 5 de julio, el toque de queda llegó a su fin cuando miles de mujeres y niños de Andersonstown marcharon hacia la zona de toque de queda con alimentos y otros suministros para los lugareños.
Durante la operación, el ejército británico mató a cuatro civiles, al menos 78 personas resultaron heridas y 337 fueron arrestadas. Dieciocho soldados también resultaron heridos. Se capturaron grandes cantidades de armas y municiones. El ejército británico admitió después que algunos de sus soldados habían estado involucrados en saqueos. [1] El toque de queda de Falls fue un punto de inflexión en los disturbios . Se cree que puso a muchos católicos y nacionalistas irlandeses en contra del ejército británico y aumentó el apoyo al IRA.
Los disturbios de Irlanda del Norte de agosto de 1969 marcaron el comienzo de los disturbios. En Belfast, los nacionalistas irlandeses católicos se enfrentaron con los leales protestantes del Ulster y la Real Policía del Ulster (RUC), la fuerza policial de Irlanda del Norte, de mayoría protestante. Cientos de hogares y negocios católicos fueron quemados y más de 1.000 familias, en su mayoría católicas, se vieron obligadas a huir. [2] Los disturbios terminaron con la Operación Banner , el despliegue de tropas británicas. En diciembre de 1969, el IRA se dividió en el IRA "Oficial" y el IRA "Provisional" , con los "Provisionales" prometiendo defender las áreas católicas.
Una semana antes del toque de queda de Falls, el sábado 27 de junio de 1970, hubo graves disturbios en Belfast tras las marchas de la Orden de Orange, protestante/unionista . En Short Strand , un enclave católico en una parte protestante de la ciudad, el IRA Provisional libró un tiroteo de cinco horas con los leales (véase Batalla de San Mateo ). Tres personas murieron y los leales se retiraron. El IRA Provisional se presentó como alguien que había defendido con éxito un enclave católico vulnerable de las turbas leales armadas. [3] [4] [5]
Mientras tanto, el IRA oficial hizo que se llevaran grandes cantidades de armas a la zona de Lower Falls, predominantemente nacionalista y católica, para su distribución. La zona era un bastión del IRA oficial. [6]
El viernes 3 de julio, a eso de las 16.30 horas, [7] la RUC y soldados británicos del regimiento Royal Scots entraron en Lower Falls para llevar a cabo una búsqueda de armas. [8] Un informante les había dicho [6] que encontrarían un depósito de armas perteneciente al IRA oficial en una casa de la calle Balkan. Una columna de cinco o seis vehículos blindados llegó a la casa y cerró la calle. La búsqueda duró unos 45 minutos y se descubrieron 15 pistolas, un fusil, una metralleta y una gran cantidad de municiones. [8]
Cuando la búsqueda terminó y las tropas comenzaron a retirarse, una multitud de jóvenes en Raglan Street intentó bloquearles el paso y les apedreó. Las tropas respondieron lanzando gas lacrimógeno contra la multitud. [9] Los jóvenes continuaron lanzando piedras y los soldados respondieron con más gas lacrimógeno. [7] Según un republicano local: "como era la semana después de Short Strand ... estaban enojados porque el ejército iba a desarmar su único medio de defensa". [8]
El lanzamiento de piedras se convirtió en un motín. [6] Los soldados se vieron rodeados y pidieron refuerzos. [10] Durante las horas siguientes, los Royal Scots serían reforzados por tropas de la Black Watch , los Life Guards , el Devonshire and Dorset Regiment , el Gloucestershire Regiment y el Duke of Edinburgh's Royal Regiment . [8]
Cuando las tropas empezaron a llegar a los límites del distrito, los vecinos rápidamente bloquearon varias calles para impedir el paso a los soldados. [11] Secuestraron autobuses y los convirtieron en barricadas en llamas. [9]
Jim Sullivan , el comandante local del IRA Oficial, temía que las tropas lanzaran una incursión más grande y ordenó a sus hombres que sacaran las armas del área. [9] Alrededor de las 6 p. m., los voluntarios del IRA Provisional atacaron a las tropas con granadas de mano improvisadas . Varios soldados sufrieron heridas en las piernas. [7] A medida que llegaban más tropas, "los oficiales se dieron cuenta de que tendrían que luchar" y Sullivan ordenó a sus hombres que se enfrentaran a las tropas. [9] Una fuente del IRA Oficial dijo más tarde: "La forma en que lo vimos, no íbamos a levantar las manos y dejar que tomaran el armamento. No queríamos la confrontación, pero no podíamos rendirnos". [12] Una fuente dijo que participaron entre 60 y 70 voluntarios del IRA Oficial, [9] mientras que otra dijo que entre 80 y 90. [13] Cada uno estaba armado con un rifle y al menos un revólver. [9] Intercambiaron disparos con las tropas y las atacaron con granadas. [6] Cientos de jóvenes locales también lanzaron piedras y cócteles molotov contra las tropas. El periodista Simon Winchester escribió más tarde:
Para cualquiera que haya vivido la batalla, era perfectamente obvio que ambos bandos disparaban cientos y cientos de balas, y sin embargo, cuando los periodistas le preguntaron más tarde ese fin de semana, el ejército tuvo el descaro de decir que sus soldados dispararon sólo 15 tiros en total. Las cifras oficiales se publicarían más tarde: los soldados en las cataratas ese fin de semana dispararon nada menos que 1.457 tiros. [14]
El ejército británico también siguió disparando gas lacrimógeno, disparando 1.600 botes en total. [15] Los políticos locales y sacerdotes que estaban en las calles "se quejaron de que cada vez que se calmaba una mala situación, se había lanzado más gas". [16] Se utilizaron hondas para lanzar pesados botes de gas lacrimógeno a la zona y algunos atravesaron los tejados de las casas. [17] Según el Comité Central de Defensa de los Ciudadanos, incluso las calles donde no había habido desorden "recibieron salva tras salva". [17] Los soldados dispararon 1.600 botes y cartuchos de gas lacrimógeno durante la operación, [18] lo que se consideró excesivo en un área tan pequeña. [6] Algunos propietarios colocaron cubos llenos de una mezcla de agua y vinagre fuera de sus puertas principales "para que los involucrados en los enfrentamientos pudieran mojar trapos para protegerse contra el gas punzante". [11] El periodista Peter Taylor describió el efecto del gas lacrimógeno en el área densamente poblada:
Las nubes de gas asfixiante y sofocante se extendieron por los estrechos callejones y callejuelas del laberinto que es Lower Falls. El gas entró por todas partes, por las ventanas, por debajo de las puertas y en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones de los residentes. [19]
Un soldado entrevistado posteriormente por Taylor recordó: "El lugar todavía estaba saturado de gas lacrimógeno. Recuerdo que los niños tosían. Me refiero a los niños pequeños, de tres, cuatro, cinco años. Afectaba a todo el mundo, pero especialmente a los niños". [20] Se dijo que algunos soldados disparaban botes de gas lacrimógeno a través de las ventanas de las casas mientras los residentes todavía estaban dentro. [11] Cientos de mujeres y niños, junto con enfermos y ancianos, comenzaron a abandonar la zona. [17]
El ejército británico admitió más tarde que hubo 58 incidentes de saqueo por parte de sus soldados. [21]
A las 10 p.m. del viernes 3 de julio, cuatro horas después de que comenzara la violencia, Freeland ordenó que la zona se pusiera bajo un toque de queda indefinido y que se detuviera a cualquiera que estuviera en las calles. [6] Los soldados británicos anunciaron el toque de queda a través de altavoces en el suelo y desde helicópteros que volaban a baja altura sobre las calles. [11] [22] [8] Los límites de la zona de toque de queda oficial eran Falls Road en el oeste y el norte, Albert Street y Cullingtree Road en el este, y Grosvenor Road en el sur. Sin embargo, durante el toque de queda, la zona se extendió hacia el suroeste hasta Dunmore Street. Había alrededor de 3.000 casas dentro de la zona de toque de queda. [23] Después de que se anunció el toque de queda, hasta 3.000 soldados comenzaron a moverse hacia la zona de toque de queda [24] apoyados por vehículos blindados y helicópteros. También comenzaron a sellar la zona de toque de queda con alambre de púas. [11]
Los disparos y los disturbios continuaron durante varias horas después de que comenzara el toque de queda. [25] Minutos después de que se anunciara el toque de queda, tres soldados fueron baleados y heridos por voluntarios oficiales del IRA en Omar Street. [9] Las tropas también informaron haber sido objeto de "fuego de francotiradores intenso y extremadamente preciso" en Plevna Street. [9] Billy McKee , comandante de la Brigada de Belfast del IRA Provisional , telefoneó a Jim Sullivan y le ofreció ayuda, pero Sullivan rechazó la oferta. [10] [16] La pequeña unidad del IRA Provisional en el área decidió enfrentarse a las tropas de todos modos. [16] Consistía en hasta 11 voluntarios comandados por Charles "Charlie" Hughes. [26] Lucharon en un tiroteo con tropas en Cyprus Street antes de retirarse. Según Brendan Hughes , la unidad se quedó sin municiones. [16] Martin Dillon escribió que al retirarse, "evitaron perder las pocas armas que tenían en un enfrentamiento que solo podía terminar en desastre". [6] Fuera de la zona de toque de queda, la base del ejército/RUC de Springfield Road fue atacada constantemente por multitudes que lanzaban misiles. Los soldados los hicieron retroceder con gas lacrimógeno y cargas de porra, pero los francotiradores del IRA avanzaron y mantuvieron la base bajo fuego intermitente. [8] Los últimos disparos se realizaron al amanecer del sábado 4 de julio. [27]
Dentro de la zona de toque de queda, el ejército británico inició una búsqueda de armas casa por casa, demolió barricadas y realizó arrestos. [8] Se registraron al menos 1.000 casas. [28] Cualquier periodista que permaneció dentro de la zona de toque de queda fue arrestado por el ejército británico. [6] Se afirma que debido a que los medios de comunicación no pudieron ver sus actividades, los soldados se comportaron "con un abandono temerario". [6] Los registros del ejército británico revelan que se ordenó a las tropas que "sean agresivas". [8] Cientos de casas fueron registradas a la fuerza [6] y hubo decenas de quejas de soldados que golpeaban, amenazaban, insultaban y humillaban a los residentes. [29] También se registraron pubs y negocios y se afirma que varios de ellos fueron saqueados por los soldados. [6] Según el relato de Mallie y Bishop: "Los soldados se comportaron con una nueva dureza... derribando puertas con hachazos, arrancando tablas del suelo, destripando sillas, sofás, camas y destrozando las llamativas estatuas de yeso de la Virgen ... que adornaban los diminutos salones delanteros". [13]
En una reunión del Gabinete de Irlanda del Norte celebrada el 7 de julio, se dijo que «se habían registrado pocos daños estructurales, aparte del desprendimiento de las tablas del suelo». Los ministros concluyeron que se estaba montando una «campaña de desprestigio» contra el ejército británico. [30] El ministro de Estado británico de Defensa, Lord Balniel , defendió las acciones de los soldados: «Estoy profundamente impresionado por la forma imparcial en que están llevando a cabo una tarea extremadamente difícil». [11]
A las 5 de la tarde del sábado, el ejército anunció por altavoz que la gente podía salir de sus casas durante dos horas para conseguir suministros vitales. Sin embargo, nadie podía salir ni entrar en la zona de toque de queda. [31] Durante este tiempo, el miembro local del Parlamento , Paddy Devlin , fue arrestado por el ejército británico mientras hablaba con sus electores. [32] Afirmó que los soldados responsables amenazaron con dispararle. [16]
Aunque la zona permaneció cerrada, al mediodía del domingo 5 de julio, los lugareños tenían la impresión de que la operación había sido abandonada. [33] Según Hanley y Millar, "los británicos sabían que la mayoría de los armamentos 'más atractivos' habían sido retirados 'antes de que el cordón fuera completamente efectivo'". [9] El toque de queda se rompió el domingo cuando 3.000 mujeres y niños de la zona nacionalista de Andersonstown marcharon hacia las líneas británicas con alimentos y otros comestibles para la gente que se encontraba allí. [34] [11] Los soldados, que no estaban preparados, intentaron contener a la multitud al principio, pero finalmente la dejaron pasar. [11]
Al finalizar la búsqueda, las tropas habían capturado alrededor de 100 armas de fuego, 100 granadas caseras, 250 libras de explosivos y 21.000 cartuchos de munición. [35] Entre las armas de fuego había 52 pistolas, 35 rifles, 6 ametralladoras y 14 escopetas. [36] Casi todo este material pertenecía al IRA Oficial. [36]
Más tarde se informó de que mientras la zona baja de las cataratas estaba bajo toque de queda y las calles estaban vacías de gente, el ejército británico había hecho pasar a dos ministros del gobierno del Partido Unionista del Ulster , John Brooke y William Long , por la zona en vehículos blindados. [34] Esto enfureció a los nacionalistas, que percibieron el gesto como un símbolo del triunfalismo unionista sobre una zona sometida por la fuerza militar británica. [ cita requerida ]
El ejército británico mató a cuatro civiles durante la operación:
Otros 60 civiles sufrieron heridas de bala. Dieciocho soldados también resultaron heridos: doce por disparos y seis por granadas. [16] Un total de 337 personas, incluido el líder oficial del IRA Billy McMillen , también fueron arrestadas. [9]
El toque de queda de Falls fue un punto de inflexión en la relación entre el ejército británico y la comunidad nacionalista/católica irlandesa. [41] [42] El historiador Richard English escribió que fue "posiblemente decisivo en términos de empeoramiento de la relación entre el ejército británico y la clase trabajadora católica". [35] Anteriormente, muchos de ellos habían visto al ejército británico como una fuerza neutral en la ciudad que los protegería de la policía. Sin embargo, los eventos del toque de queda de Falls dieron crédito al argumento republicano irlandés de que el ejército británico era un ejército colonial hostil de ocupación. Según Gerry Adams del Sinn Féin , "Miles de personas que nunca habían sido republicanas ahora dieron su apoyo activo al IRA; otros, que nunca habían tenido tiempo para la fuerza física, ahora la consideraban una necesidad práctica". [43]
Según el manual oficial del IRA Provisional , The Green Book , "en septiembre de 1969, las condiciones existentes dictaban que no se debía disparar a los británicos, pero después del toque de queda de Falls, todos los británicos eran objetivos aceptables para el pueblo". [21]
Otro resultado del toque de queda de Falls fue la profundización de la enemistad entre las dos facciones del Ejército Republicano Irlandés, el IRA "Oficial" y el IRA "Provisional", que se habían separado en diciembre de 1969. Los oficiales acusaron a los provisionales de engañarlos para que participaran en una pelea que no podían ganar y luego los dejaron luchar solos, lo que resultó en la pérdida de gran parte de su armamento. [8] Durante el año siguiente, las dos facciones llevaron a cabo muchos tiroteos y palizas a los miembros de la otra. Finalmente, se acordó una tregua entre ellos para evitar un mayor derramamiento de sangre después de que los oficiales asesinaran a un joven provisional llamado Charlie Hughes. Hughes era el comandante de la unidad provisional en Lower Falls y había participado en algunos de los combates durante el toque de queda. [ cita requerida ]